Nunca na minha vida vi tantas novidades em formigas cortadeiras! Ok, ok, há apenas duas descobertas, mas isso ainda parece muito.
A maioria das formigas trabalha em uma espécie de sociedade de castas, dividindo o trabalho entre os subtipos morfológicos dentro da colônia. Na laevigata de Atta Por exemplo, as formigas trabalhadoras menores cuidam do fungo que cresce nas folhas em decomposição no interior da colônia, enquanto os trabalhadores maiores se concentram em defender a colônia. Mas todas as formigas trabalham para cortar e trazer pedaços de frutas, o que intrigou os cientistas Heikki Helantera e Francis Ratnieks. "A fruta é macia e pode ser cortada por trabalhadores menores", escrevem na última edição da revista Proceedings, da Royal Society B: Biological Sciences . "Por que, portanto, grandes trabalhadores estão envolvidos?
Acontece que, uma vez que a fruta (ao contrário das folhas) é tridimensional, as formigas com mandíbulas maiores podem cortar e transportar peças muito maiores de volta à colônia do que as formigas menores. Seus resultados mostram "como a variação de tamanho entre as formigas trabalhadoras aumenta a divisão do trabalho". Dividir e conquistar.
Apenas quando seu coração está derretido por pensar em toda essa cooperação colonial, aqui está algo um pouco mais escandaloso. Colônias de formigas, como as abelhas, têm rainhas. Pensou-se que essas rainhas se desenvolviam a partir de larvas que haviam sido selecionadas aleatoriamente, depois cuidadosamente alimentadas e alimentadas pelo resto da colônia.
Mas essa teoria agora foi desmascarada, graças às impressões digitais de DNA feitas pelos biólogos Bill Hughes e Jacobus Boomsma. Alguns machos, eles descobriram, carregavam um gene "real", fazendo com que seus filhotes tivessem mais chances de se tornarem rainhas. Mas aqui está o problema: as irmãs desses machos reais não têm idéia de que seus descendentes estão recebendo o cano. Seus resultados foram publicados na PNAS em 13 de março. Como Hughes (nenhuma relação) disse à LiveScience : "Nós achamos que os machos com esses genes reais evoluíram para de alguma forma espalhar seus descendentes por mais colônias e assim escapar à detecção. A raridade das linhas reais é na verdade, uma estratégia evolutiva pelos truques para escapar da supressão pelas massas altruístas que eles exploram.
