Sam Heads estava classificando através de uma coleção doada de insetos fossilizados na Pesquisa de História Natural de Illinois, quando ele viu uma forma que parecia definitivamente não-inseto. Head, especialista em insetos fósseis, lembra-se de pensar "que parece um cogumelo".
Mas não foi apenas um cogumelo. Com 5 cm de altura, o caule amassado coberto com uma tampa caída é o mais antigo cogumelo fossilizado já encontrado.
Como Nicola Davis relata para o Guardian, o 'shroom vem da Formação Crato no Brasil, uma série de rock que data de cerca de 115 milhões de anos atrás. Isso significa que o cogumelo saltou do chão quando os dinossauros ainda atravessaram a Terra.
É um achado bastante extraordinário: os cogumelos raramente são preservados no registro fóssil. Eles não vivem por muito tempo, por um lado, e seus corpos macios e macios tendem a se deteriorar rapidamente. Apenas dez cogumelos fossilizados foram descobertos, com o segundo mais antigo datando de 99 milhões de anos.
O fungo fossilizado de Heads também é único devido à maneira como foi preservado. Todos os outros cogumelos fósseis conhecidos foram engolidos pela resina de árvore pegajosa, que depois endurece em âmbar. Mas o cogumelo descoberto recentemente foi submetido a uma jornada mais dramática.
Como Laura Geggel explica para a Live Science, o cogumelo uma vez cresceu em Gondawa, um antigo supercontinente que abrangia a atual América do Sul, África, Arábia, Madagascar, Índia, Austrália e Antártica. É provável que tenha caído em um rio e levado para uma lagoa salgada, onde afundou e foi coberto por sedimentos. Durante milênios, seus tecidos foram substituídos pela pirita mineral, que por sua vez se transformou na goethita mineral - e voila, o fóssil foi formado.
"O fato de que este cogumelo foi preservado é simplesmente surpreendente", disse Heads em um comunicado à imprensa da Universidade de Illinois. “Quando você pensa sobre isso, as chances de que isso esteja aqui - as barreiras que ele teve que superar para chegar de onde estava crescendo na lagoa, sejam mineralizadas e preservadas por 115 milhões de anos - têm que ser minúsculas.”
Mais importante ainda, como o membro mais antigo de seu grupo, a descoberta ajuda a calibrar o que é conhecido como "relógio molecular", um método que usa a taxa de mutações em seqüências de genes para deduzir como as espécies evoluem. Este chamado relógio é calibrado com descobertas como o cogumelo mais antigo, que pode colocar datas mais definitivas quando certos grupos começam.
Heads e sua equipe de pesquisadores descrevem este maravilhoso cogumelo na revista PLOS One. O fungo, eles escrevem, tinha guelras ou estruturas finas que pendem da tampa de um cogumelo. E deram um nome adequado a esse pequeno e fofo fungo: Gondwanagaricites magnificus, ou “magnífico cogumelo fóssil de Gondwana”.
