O condor majestosamente macabro da Califórnia é a maior ave da América do Norte, a equipe de limpeza da Mother Nature em estado crítico e uma história de sucesso milagrosa para a conservação. Depois de fazer um retorno com reprodução em cativeiro, as coisas estão melhorando o condor - mas não as aves que chegaram recentemente aos laboratórios da National Bird Collection da Smithsonian Institution. Esses condores estavam mortos e muitos deles tinham sido por um bom tempo.
Durante a era do Pleistoceno, de 2 a 11 mil anos atrás, populações robustas de condores subiram muito alto no continente como ceifadores, revirando as carcaças de gigantescos mamíferos pré-históricos. Mas uma vez que preguiças gigantes, alces e mastodontes se tornaram extintos e os desenvolvimentos humanos cresceram em toda a América do Norte, a população de condores da Califórnia despencou.
Em 1982, o número deles diminuiu para apenas 23 condores sobreviventes. Com a extinção eminente, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) lançou o Programa de Recuperação de Condor da Califórnia para capturar as aves remanescentes na natureza e restaurar a população por meio de reprodução em cativeiro. Depois de apenas cinco anos, muitas aves eclodiram em cativeiro para serem soltas na natureza. Cerca de 500 descendentes dos 23 condores originais prosperam hoje, com mais da metade liberada e navegando livre sobre as falésias da Califórnia, Utah e Baja California.
Embora os condores ainda estejam criticamente ameaçados, o programa contínuo continua a salvaguardá-los da extinção e a fornecer uma fonte inigualável de insights ecológicos sobre esses abutres antigos. O FWS identificou e rastreou todos os condores e manteve um registro de seus marcos de vida. Os pesquisadores sabem exatamente onde e quando cada ave eclodiu, onde se aninhou uma vez liberada para a natureza e quando finalmente morre. Após a morte, a carcaça é coletada e armazenada para estudo futuro em um freezer na sede da FWS Pacific Southwest em Sacramento, Califórnia.
Há alguns meses, o freezer estava cheio.
Mesmo em espécies ameaçadas de morte são protegidas, então FWS precisava de algum lugar para descarregar seu excedente de carcaças de pássaros gigantes. Felizmente, a Divisão de Aves da Smithsonian Institution concordou em levá-los e colocá-los em uso para pesquisa e exposição de museus. Na semana passada, o frete de condores congelados e mortos chegou e desencadeou uma onda de atividade enquanto especialistas corriam para preparar os espécimes congelados para a coleção do museu.
"Eles vêm até nós em várias formas de degradação", diz Christopher Milensky, especialista em museus e orquestrador das atividades de preparação do condor. A FWS tem estado estocando os pássaros por quase meio século, “então alguns são meio frescos, e alguns são meio que desagradáveis”. Milensky dá este aviso enquanto passa pelos visitantes através do cavernoso Centro de Apoio ao Museu em Suitland, Maryland.
O vasto complexo de 435.000 pés quadrados serve como uma instalação de armazenamento para os milhões de exemplares que não estão em exibição nos museus. Também são os laboratórios e espaços de trabalho para a preparação dos bastidores de todos os artefatos do museu. Com animais taxidermizados de todo o planeta, frascos de espécimes preservados suspensos em líquidos, livros de biblioteca, aeronaves e obras de arte, o local dá a impressão de um gigantesco e imersivo diorama montado por um curador confuso.
Passando pelas escadas guardadas por leões da montanha, deixadas no oryx, e através de um corredor forrado com baleias pigmeus, está o Osteo Prep Lab, a instalação onde os curadores prepararam muitos dos esqueletos de mamíferos, pássaros, anfíbios e peixes à vista. Salão de Osteologia no Museu Nacional de História Natural. O laboratório também é o lar de um dos jogadores mais valiosos do arsenal de um curador: uma colônia de besouros comedores de carne que aguardam avidamente novos espécimes para se alimentar.
“A maior parte do que estamos fazendo é transformar [o condor] em esqueletos”, diz Milensky, abrindo a porta do laboratório para revelar uma lavanderia e um banco de chuveiros. "Estamos apenas fazendo a triagem aqui", diz ele. As coisas tendem a ficar um pouco confusas no Osteo Prep Lab, daí os chuveiros. "Vamos fazer com que pareçam bonitas no museu."
Espalhada do outro lado do corredor, à direita de Milensky, há uma enorme carcaça de penas negras. "Há um condor", diz ele. “Essa é uma com a qual eu ainda preciso lidar.” A instalação está subitamente tão cheia de condores mortos que estão literalmente transbordando pelos corredores. Quanto aos problemas, é uma que a Divisão de Aves está celebrando. O Smithsonian não teve um novo espécime de condores para estudar ou exibir por quase um século. Agora eles chegaram perto dos 50.
“Aqui está a festa”, brinca Milensky, entrando na grande sala de garagem onde ele e sua equipe estão trabalhando. Ele observa que o laboratório pode ser facilmente lavado quando eles terminam de preparar os pássaros. A sala está lotada, cheia de pesquisadores e especialistas, cada um usando um par de luvas e jalecos enquanto correm entre as mesas de operação e os sacos de lixo industriais pretos, cada um com uma carcaça de condor.
"Isso é épico", diz Helen James, sorrindo enquanto ela estica os braços para imitar a prodigiosa envergadura de 10 pés dos condores ao seu redor. Em seus anos como curadora encarregada da Divisão de Aves do Smithsonian no Museu de História Natural, ela nunca esperou receber tal sorteio de espécimes raros em uma só penada. "É uma chance única na vida", diz ela.
A maioria dos espécimes de aves do museu são encontrados em estado selvagem, então eles só podem fazer suposições sobre sua idade ou procedência. "A maioria das nossas outras coleções é um mistério", diz James, e isso torna a anatomia comparativa e outros estudos mais um desafio. Esse não é o caso desses condores. Graças ao intenso esforço de conservação e monitoramento meticuloso pela FWS, James diz, “nós sabemos quantos anos cada espécime é - todos eles foram criados em cativeiro e seguidos na natureza”.
Além da anatomia comparativa e dos dados ecológicos que os condores fornecerão, esses abutres também têm importância histórica. "É uma parte da história americana", diz James. “É significativo em populações indígenas que se sobrepõem ao seu alcance”, mantido vivo hoje por meio de pinturas rupestres e histórias de cerimônias em que condores eram usados para curar ou imbuir pessoas com poderes especiais.
Com essa envergadura de 10 pés, são necessárias cinco pessoas apenas para medir um dos espécimes que eles estão preparando. "Basta olhar para este pássaro!" James exclama enquanto Milensky ajuda um colega a puxar outro condor de uma sacola no chão. "É o maior abutre", diz James, um mestre da aviação capaz de alcançar alturas de 15.000 pés e voar mais de 150 milhas para encontrar uma refeição.
As tesouras cortam e as penas voam quando a equipe desce no condor, esfolando-a, depois aparando e descartando o máximo de músculos e pele possível. Se as aves não são despojadas de todos os pedaços suculentos, as carcaças correm o risco de apodrecer. A próxima parada é os besouros comedores de carne, e Milensky salienta que eles não vão comer qualquer carcaça que tenha corrido mal - aparentemente, isso os faz perder o apetite.
"Os insetos levam de carne a osso", diz Milensky, dando um tempo da festa de esfolar para molhar os besouros (eles gostam de água boa e úmida). Na sala dos besouros, ele pega uma jarra de amostras que foi recentemente terminada, aguardando uma lavagem e rearticulação. Dentro está um esqueleto branco fantasmagórico de um pássaro que foi colhido perfeitamente limpo.
Sendo muito grandes para caber dentro de um frasco, os espécimes do condor serão colocados em salas fechadas como armários de carne onde os insetos vagueiam livremente. Milensky puxa uma mangueira e abre a porta do armário para dar uma borrifada. Dentro há baldes e bandejas cheias de carcaças de tudo, de ratos a botos gigantes e tartarugas. Eles estão todos rastejando com as minúsculas criaturas negras e carnívoras. Cada um do tamanho de uma moeda de dez centavos, eles mastigam carne para longe dos ossos, e no processo ajudam a criar o espécime perfeito do museu.
De volta ao laboratório de preparação, Teresa Feo, uma pesquisadora de pós-doutorado, termina cortando os últimos pedaços de carne em um condor antes de quebrar para o almoço. "Saboroso", diz ela, pegando algumas cartilagens de condor de seus dedos enquanto examina sua obra.
A pesquisa de Feo se baseia em penas reais e fossilizadas na coleção do museu para estudar como a engenharia mecânica do voo evoluiu ao longo do tempo. Ela é confidente que as amostras de condor serão extremamente úteis para sua pesquisa. “Nunca os usei porque esse tipo de material nunca está disponível”, diz ela. Esses condores oferecem a oportunidade de adicionar ao seu conjunto de dados existente um membro final de ave grande e extremo.
"Não estamos mais falando de pardais e toutinegras", diz ela. Uma pena de voo de um condor é tão grande que pode pesar tanto quanto 30 beija-flores. Ela pega uma bola de barbante e a enrola ao redor do espécime limpo para ajudar a mantê-lo intacto enquanto os besouros vão para o trabalho.
"Está feito. Os insetos vão gostar, eu acho ”, diz Feo enquanto ela entrega sua carcaça de condor aparada, amarrada e protegida de besouros para Milensky. "Oh, é realmente fedorento", acrescenta ela, segurando-o um pouco mais longe do nariz quando Milensky se aproxima para agarrá-lo, dizendo: "É lindo".
