Não há dúvida de que o Tyrannosaurus rex era um dinossauro predador. Era um animal gigantesco com mandíbulas imensas, revestidas de dentes do tamanho de uma espinha de ferro, que podiam ser arremessadas contra uma presa com força suficiente para perfurar os ossos. À primeira vista, pode parecer que a resposta à pergunta "O que o Tyrannosaurus rex comeu?" "Seja o que for desejado", mas em um novo artigo publicado esta semana na revista Lethaia, os paleontologistas David Hone e Oliver Rauhut explicam que a verdade sobre os hábitos alimentares do tiranossauro e outros grandes dinossauros predadores é muito mais complicada.
Por anos, tem sido hipotetizado que o tiranossauro e seus parentes próximos (como o daspletossauro e o albertossauro ) esmagavam e ingeriam ativamente os ossos como parte de sua dieta regular. Comparado a outros grandes terópodes, como o alossauro e o giganotossauro, os tiranossaurídeos possuíam crânios e dentes muito robustos que pareciam estar adaptados para esmagar ossos e não apenas para cortar carne. Estranhamente, porém, traços desse tipo de comportamento alimentar são raros. Ao longo do registro fóssil de dinossauro, os poucos ossos que foram encontrados com marcas de dentes de terópodes neles contêm arranhões e punções que sugerem que tal contato com o osso foi acidental. Evidências diretas de grandes dinossauros predadores que mordem o osso ativamente para consumi-lo, como traços prontamente observados no último registro fóssil de mamíferos, estão praticamente ausentes.
Entretanto, os grandes terópodes que ingeriram alguns ossos são uma certeza. Coprólitos (ou dinossauro fossilizado) de grandes terópodes muitas vezes contêm restos de ossos, e esses dinossauros provavelmente ingeriram fragmentos de costelas, vértebras e outros ossos relativamente pequenos durante a alimentação. Esta não era a exploração do osso como recurso alimentar por si só, como se vê entre as hienas malhadas modernas, mas um subproduto de outros hábitos alimentares. Isso faria ainda mais sentido se, como sugerem Hone e Rauhut, terópodes grandes preferencialmente se alimentassem de dinossauros juvenis.
Uma cena documentária envolvendo um pacote de Allosaurus atacando um Diplodocus adulto faz uma restauração convincente, mas Hone e Rauhut argumentam que tais eventos eram provavelmente raros. Seria difícil, e muito perigoso, até os terópodes grandes derrubarem um animal tão grande. Em vez disso, os terópodes grandes provavelmente se alimentam de indivíduos doentes, idosos e jovens, assim como os grandes carnívoros de hoje. Se isso estiver correto, pode explicar por que os dinossauros juvenis são raros no registro fóssil e por que eles são freqüentemente encontrados em grupos.
Não há dúvida de que os terópodes grandes, pelo menos às vezes, atacam presas adultas, mas os juvenis provavelmente teriam presas muito mais fáceis. Da mesma forma, os animais jovens seriam pequenos o suficiente para que os terópodes grandes não fossem capazes de evitar a ingestão de pelo menos alguns ossos enquanto se alimentavam dos animais menores. Assim, a presença de osso nos coprólitos e a falta de ossos com evidência de consumo de terópodes são reconciliados.
Como Hone e Rauhut observam, no entanto, hipóteses sobre como os terópodes caçaram e consumiram presas serão testadas por outras evidências. Pode ser que os fósseis que podem nos ajudar a entender os hábitos dos grandes terópodes não tenham sido registrados ou destruídos durante as escavações, e seria útil se os paleontologistas pudessem manter esses tipos de perguntas em mente enquanto estudavam ou estudavam espécimes antigos. Atualmente, não parece que os terópodes grandes esmagassem regularmente os ossos grandes para consumo, mas seria fantástico se houvesse provas que pudessem ser encontradas!
Para mais informações sobre esta pesquisa, veja o blog Archosaur Musings, de Dave Hone.
