Por 99 anos, o governo dos Estados Unidos contratou um grupo de pessoas para verificar a qualidade do chá que chegava, provando-o. Isso mesmo: quase um século de “slurp, swoosh, spit”, como Karen de Witt colocou para o The New York Times em 1996.
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O Conselho de Especialistas do Chá, como eram chamados, foi criado como parte da Lei de Importação de Chá de 1897. O ato, escreve o FDA, “visava proteger os consumidores de chá importado julgado na época como 'pouco melhor que feno ou catnip. '”A lei foi aprovada em um momento em que havia grande preocupação pública sobre a pureza dos alimentos, bem como o início da estrutura reguladora que viria regulamentar cosméticos, alimentos e drogas. O governo não estava preocupado apenas com o gosto: estava preocupado com “qualidade, pureza e adequação ao consumo”. Analisar as qualidades químicas de cada chá seria uma tarefa prolongada com o equipamento da época e, no final, para passar os critérios de “adequação ao consumo” ainda precisariam ser degustados: assim, o Conselho de Especialistas do Chá, um grupo de homens com línguas afinadas à procura de chás ruins.
"Os provadores de chá, trabalhando nos escritórios da FDA em todo o país, examinaram cada lote de chá importado, usando chás-padrão selecionados pelo Conselho para comparação", escreveu o FDA. A degustação, como fazer uma xícara de chá em geral, tinha um elemento ritualístico: pesar o chá, fermentá-lo, derramá-lo e prová-lo. Uma fotografia de 1965 da Science Newsletter mostra um degustador, usando um jaleco branco, sentado em frente a uma bandeja de rotação de xícaras de chá, tomando uma amostra de uma colher. Ao seu lado há copos de vidro cheios de colheres presumivelmente usadas. Parece uma existência pacífica.
Mas esse escritório peculiar foi percebido como um exemplo de grande governo perdulário desde o governo Nixon, escreveu Witt. O argumento deles: os fabricantes de chá devem se auto-regular. Na época em que o escritório foi fechado, a empresa empregou um provador de chá, o químico Robert H. Dick, um assistente de degustação de chá, Faith Lim, ambos no Brooklyn, e dois provadores nos portos de Boston e San Francisco. Seu custo anual total: US $ 253.500, ou cerca de US $ 400.000 em dinheiro de hoje.
Vários funcionários do governo tentaram fechar a porta por cerca de 20 anos, mas, como a maioria dos legisladores pode dizer, conseguir qualquer coisa em Washington pode ser difícil. Não foi até 1996 que o governo aprovou a Lei Federal de Revogação de Provadores do Chá, que tratava especificamente daquela parte da Lei de Importação de Chá de 1897. “O chá é o único alimento ou bebida para o qual o [FDA] colhe todos os lotes na entrada para comparação com um padrão recomendado por um conselho federal”, diz o ato. “O Comitê acredita que não há justificativa para o chá ser mantido em um padrão federal mais alto em nome da indústria de chá, que deve assumir a responsabilidade pela qualidade competitiva de seus produtos.”
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