Bill Fitzhugh sabia que havia encontrado algo quando saiu de seu barco de pesquisa no verão de 2001, no Porto Hare de Quebec, e viu telhas vermelhas sob o musgo úmido.
Fitzhugh, diretor do Centro de Estudos Árticos do Instituto Smithsoniano no Museu Nacional de História Natural, navegou pela costa do Canadá em busca de locais bascos. As telhas vermelhas curvas atraíram a atenção dele porque eram exclusivas dos edifícios bascos. Nos sete verões seguintes, Fitzhugh retornou ao mesmo local para liderar uma escavação arqueológica.
Embora os bascos tenham sido uma importante presença no Canadá e na América do Sul entre os séculos XVI e XVIII, a evidência física de suas atividades tem sido escassa - e é isso que Fitzhugh tem buscado. Um povo independente, os bascos se originaram na região montanhosa do sudoeste da França e noroeste da Espanha. Eles eram marinheiros-mestres e alguns dos primeiros a navegar nas águas entre a Europa e o Novo Mundo. Comerciantes bascos montam acampamentos de verão na costa leste do Canadá. Eles pescavam bacalhau e caçavam baleias, colhendo carne e óleo para vender na Europa. Os historiadores freqüentemente negligenciaram os bascos porque, ao contrário dos exploradores ingleses, franceses e holandeses, o interesse basco no Novo Mundo era puramente comercial.
"Os bascos não andavam por aí plantando bandeiras. Eles apenas ganhavam dinheiro e não estavam realmente interessados em mais nada", diz Mark Kurlansky, autor de The Basque History of the World .
Arqueólogos anteriores haviam encontrado evidências de postos avançados bascos em Red Bay, no estreito de Belle Isle, em New Foundland, onde o basco colheu baleias até o final do século XVI. Quando Fitzhugh começou as escavações em Hare Harbour, a 150 milhas a oeste de Red Bay, ele supôs que encontraria remanescentes do mesmo período.
Mas o trabalho de Fitzhugh desenterrou duas surpresas. Em escavações iniciais no local, ele encontrou contas coloridas de vidro misturadas com implementos de ferro bascos distintos. Contas de comércio foram usadas como moeda pelos bascos e outros europeus em suas relações com as tribos indígenas. Estudos laboratoriais revelaram que essas contas haviam sido fabricadas entre 1680 e 1720 - a primeira evidência arqueológica de que os bascos continuaram a viajar para o Canadá até o início do século XVIII.
A segunda surpresa surgiu no verão passado. A equipe começou a escavar o que eles achavam que era um monte de lixo deixado para trás quando um assentamento ou acampamento foi abandonado. Em vez disso, eles encontraram uma loja de ferreiro basco. Os pisos e paredes estavam carbonizados, sugerindo que houve um incêndio. Então, quando Fitzhugh levantou as lajes de pedra do piso, encontrou outro piso de madeira carbonizado. Espalhados havia brinquedos esculpidos em pedra-sabão, uma forma de trabalho artesanal inuit. "Foi quando soubemos que tínhamos uma família Inuit no local", diz Fitzhugh.
Como os bascos, os inuits foram atraídos para a região para caçar baleias, bem como focas e morsas. Relatos históricos da época, incluindo os escritos de padres jesuítas, sugerem que o contato entre bascos e inuits era limitado, mas hostil. Embora os Inuit se ressentissem da presença de pescadores europeus, eles evitavam confrontos diretos com os bascos mais numerosos. Em vez disso, quando os baleeiros retornavam para a Europa a cada inverno, os Inuit invadiam as estações costeiras bascas abandonadas em busca de pequenas embarcações, armas de ferro e utensílios de cozinha - e às vezes incendiavam os galpões de trabalho para recuperar os pregos.
Mas Fitzhugh diz que a habitação Inuit que ele descobriu sugere que os dois povos poderiam ter vivido juntos de vez em quando. "Esta é a primeira vez que realmente vemos cooperação", diz Fitzhugh. "Achamos que os bascos contrataram essa família Inuit para ajudá-los no verão, e depois os empregaram para serem guardiões do local no inverno".
A parceria Basque-Inuit em Hare Harbour foi provavelmente de curta duração. Em 1700, os comerciantes franceses chegaram ao Canadá. Os inuits atacaram postos isolados franceses, atacando-os por mercadorias. Os franceses revidaram e se aliaram aos índios locais para atacar os Inuit. Em 1728, um comandante francês registrou a morte de uma família Inuit em um desses ataques. Fitzhugh acha que o francês poderia estar escrevendo sobre a família Inuit, cuja casa ele encontrou em Hare Harbor.
O massacre foi tão notório que pode ter emprestado ao lugar seu apelido. "Nós sabíamos que o pessoal local ainda morava aqui, chamado nosso pequeno porto 'Eskimo Harbour'", diz Fitzhugh. "Até agora não conseguimos descobrir o porquê."
Os trabalhadores examinam os restos da serralheria e da casa Inuit, que fica atrás da cozinha basca. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh mapeia o andar da oficina de ferreiro em 2008. O navio de pesquisa do Smithsonian, PItsuilak, ancora na baía. Fitzhugh e sua equipe vivem a bordo do barco, que leva o nome da palavra Inuit para uma ave marinha, durante suas escavações. (Bill Fitzhugh) 
O piso da oficina de ferreiro foi coberto com pedras após o término da escavação, em agosto de 2008. (Bill Fitzhugh) 
Petit Mecatina, Porto da Lebre. A escavação de Bill Fitzhugh está no verde à esquerda, sob a sombra da rocha suspensa. Uma lancha traça um caminho entre o local da escavação e o navio de pesquisa Pitsiulak, onde Fitzhugh e sua equipe vivem durante as escavações de verão. (Bill Fitzhugh) 
Em 2008, Bill Fitzhugh ergueu as pedras de pavimentação do piso basco e encontrou as tábuas carbonizadas da casa Inuit abaixo delas. As tábuas do assoalho inuit aparecem, parcialmente escavadas, no topo da imagem. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh combinou escavações terrestres com a exploração submarina do porto próximo. Um mergulhador trouxe este pote de azeite ibérico das águas perto do local. O frasco pode ter sido trazido pelos comerciantes bascos. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh suspeita que os inuits usaram esta caixa de ferramentas, descoberta pelos arqueólogos em agosto de 2008, como o primeiro passo para a casa deles. As peças de madeira usadas para fazer a caixa foram serradas, não cortadas, sugerindo que a caixa de ferramentas é de origem basca. As ferramentas na tábua plana (à esquerda) eram feitas por Inuit. (Bill Fitzhugh) 
Os bascos moldaram essas telhas vermelhas curvas de argila e assaram-los. As telhas vermelhas geralmente aparecem nos telhados e são uma assinatura da arquitetura basca. (Bill Fitzhugh) 
Contas de vidro do final do século XVII que permitiram a Bill Fitzhugh visitar o local. (Jean-François Moreau e Anja Herzog)
