Embora seus dinossauros parecessem muito bons, Jurassic Park não era particularmente preciso no que dizia respeito à ciência. Um dos verdadeiros bugios que fizeram os paleontologistas se recuperarem foi a decisão de fazer o Dilophosaurus, um dos maiores dos primeiros dinossauros predadores, o equivalente em dinossauro de uma cobra cuspideira. Não há evidências para isso, mas um novo estudo publicado na PNAS sugere que um tipo totalmente diferente de dinossauro poderia ter tido uma mordida venenosa.
O sinornitossauro foi um dos primeiros dinossauros emplumados a serem descobertos. Coberto em pelo menos dois tipos de penas, era um pequeno dromaeossauro, ou um parente de predadores maiores, como Velociraptor e Deinonychus . De acordo com o novo estudo de Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb e Amanda Falk, no entanto, Sinornithosaurus diferia de seus primos mais famosos, pois tinha espaço para uma glândula de veneno e dentes sulcados capazes de entregar veneno no corpo de sua presa.
Ao olhar para o crânio do Sinornithosaurus, os pesquisadores acreditavam ter encontrado traços comumente associados a répteis venenosos (como lagartos e cobras), como um espaço no crânio para uma glândula de veneno, um buraco na mandíbula que permitiria que o veneno vazasse. e dentes sulcados canalizariam o veneno diretamente para as feridas da presa do dinossauro. Se tudo isso é preciso, especulam os autores, então o Sinornithosaurus provavelmente estava armado com uma espécie de veneno que teria imobilizado sua presa e permitiria que ele a comesse a seu bel-prazer.
Estas são algumas alegações fantásticas, mas elas resistem ao escrutínio? Os dinossauros pertencem a um grupo mais amplo de répteis chamados arcossauros, que também inclui crocodilos e pássaros. Até hoje, nenhuma evidência foi encontrada sobre um arcossauro venenoso. Mas na parte introdutória do artigo, o sinornitossauro é descrito como um "dromeossauro aviário" que fazia parte da "radiação precoce das aves". Isso significa que os autores estão sugerindo que o Sinornithosaurus não era um dinossauro, mas um verdadeiro pássaro que se tornava secundariamente incapaz de voar. Apesar da esmagadora evidência de que as aves são dinossauros, alguns cientistas discordam, e a única maneira pela qual alguns desses críticos (como Larry Martin, um dos autores do novo artigo) podem entender os dinossauros emplumados para afirmar que eles realmente eram pássaros. que não tinham relação com dinossauros.
O significado dessa visão alternativa é que, se o sinornitossauro fosse um pássaro venenoso derivado de um estoque mais antigo de répteis parecidos a lagartos (e, portanto, não relacionado a dinossauros), teria evoluído para mais perto de lagartos e cobras, dois grupos que conhecemos como venenosos. membros. Esta associação não seria uma prova positiva de que o Sinornithosaurus tivesse uma picada venenosa, mas faria parecer mais provável que o Sinornithosaurus também fosse venenoso. Infelizmente para os autores, porém, o Sinornithosaurus era um dinossauro emplumado que era apenas primo de algumas das primeiras aves (que voavam durante o tempo em que viviam). A existência de um arcossauro venenoso ainda é uma alegação extraordinária que requer evidências extraordinárias.
Como as coisas atualmente sustentam, as evidências não foram fornecidas. Os autores não compararam o crânio do Sinornithosaurus com os de outros dinossauros predadores para ver se os mesmos traços ocorreram entre outros dinossauros em diferentes combinações (talvez tendo dentes sulcados, por exemplo, mas não uma "glândula de veneno").
Ainda pode haver explicações alternativas para algumas das características encontradas. Outros dinossauros terópodes têm ranhuras nos dentes que parecem ter reduzido o estresse mecânico ao morder a presa. As pontas dos dentes penetravam na presa, mas as ranhuras forneceriam um espaço para o ar, de modo que a quantidade de sucção no dente fosse reduzida à medida que fosse sendo removida. Da mesma forma, a "glândula de veneno" poderia ser apenas uma extensão de uma abertura no crânio vista em muitos dinossauros terópodes e não requer necessariamente uma nova explicação. Os autores do novo artigo não discutiram hipóteses alternativas, e a maioria das estruturas que eles interpretam como sendo indicativas de uma mordida venenosa pode ser explicada de outra maneira.
A situação piora com um comunicado de imprensa confuso sobre a pesquisa gerada pela Universidade do Kansas. Mesmo que a equipe não tenha realmente descoberto o Sinornithosaurus (o nome foi dado em 1999), o comunicado à imprensa proclama "Raptor pré-histórico venenoso 'descoberto pela equipe de pesquisa da KU e da China". E, como esperado, o Sinornithosaurus não é apresentado como um dinossauro, mas foi descrito como "um pássaro venenoso para todos os efeitos" de Larry Martin.
Os dinossauros venenosos são uma possibilidade? Absolutamente, mas para confirmar sua existência, é necessária uma evidência particularmente forte. O novo estudo, embora interessante, não inclui evidências convincentes de que o sinornitossauro ou qualquer outro dinossauro fosse venenoso. Para outra versão desta história, veja o artigo de Ed Yong em Not Exatly Rocket Science.
