As pessoas visitam o Equador por vários motivos. Alguns vêm para ver pássaros. Muitos vêm para surfar. Outros vêm escalar montanhas. Alguns querem ver sua paisagem dinâmica de bicicleta. Mas quando o preço do ouro chegou a US $ 1.800 a onça há alguns meses, os texanos Paul Salazar e Curt McGary tentaram fazer uma fortuna. Conheci o casal em Santiago de Mendez, uma cidade de selva a jusante de Cuenca, com ar tão denso e abafado como sempre imaginei que a Amazônia seria. Salazar, que procurara ouro e outros metais pesados no Alasca e no Arizona, tinha um bom pressentimento sobre o sistema de drenagem local. Ele e McGary pesquisaram à frente, usando a orientação de um guru de mineração de ouro on-line chamado Stan Grist, que fornece informações e assistência para aqueles que buscam uma fuga da raça dos estilos de vida mais comuns e, esperançosamente, uma fortuna de metal pesado tirada da terra. . Grist avisou Salazar via e-mail que os rios do Equador poderiam ser, se não tecnicamente um filão materno, um local rico e promissor para garimpeiros que caçam ouro.
"Eu tenho uma sensação muito boa sobre esse lugar", disse Salazar para McGary enquanto todos nós tomamos café em um restaurante barato perto do nosso hotel. McGary nunca havia procurado ouro antes, mas tinha vindo na esperança de ganhar algum dinheiro real - e as perspectivas pareciam boas. Na manhã anterior, a dupla visitou brevemente a margem do Rio Paute. Salazar pegou apenas uma colher de terra e saiu com o maior floco que já vira, agora contido em um frasco. Eu teria fotografado o troféu, exceto que era quase pequeno demais para ser visto.
Eu me juntei aos homens para o segundo dia deles no rio. Chamamos um táxi na praça, e Salazar e McGary, segurando uma cópia do Google Maps, mostraram ao motorista onde eles queriam ir. Eles apontaram para a confluência dos rios Negro e Paute, nunca mencionando que eles estavam atrás do ouro. O motorista assentiu em reconhecimento do local e ligou a ignição enquanto os texanos jogavam seus equipamentos - incluindo baldes, panelas e uma bandeja de comportas - na traseira da caminhonete.
Nós dirigimos vários quilômetros para o sudeste através de árvores altas da selva envoltas com trepadeiras e folhagem espessa. Diz-se que se pode andar uma milha pela Amazônia e nunca ver a mesma espécie de árvore duas vezes. Não sou botânico e todos pareciam iguais para mim - beldades altas e graciosas, com folhas brilhantes e troncos reforçados. "Eu não posso acreditar que estamos na floresta amazônica", eu disse em voz alta. Perguntei ao motorista em espanhol se os jaguares viviam aqui. "Sim", disse ele. E pumas? "Sim". E anacondas? "Sim."
Era oficial: essa era a selva.
Nós abrimos abruptamente as densas florestas em uma ponte que cruzava o rio marrom a 100 metros abaixo. As margens eram íngremes e cheias de enormes pedras. Entre essas pedras estava a sujeira que poderia ter uma fortuna.
"Ninguém está minado de ouro aqui antes", disse Salazar, excitação se aquecendo em sua voz enquanto nos aproximamos do rio. "Este é um país inexplorado."
Nosso motorista apontou o polegar para um par de homens locais caminhando ao longo da estrada com baldes. "Mineros de oro", disse ele.
Curt McGary, à esquerda, e Paul Salazar estão em uma ponte suspensa sobre o rio Negro, na bacia amazônica equatoriana. Ao longo das margens do rio, o ouro espreita nos sedimentos e os americanos planejavam extraí-lo. (Paul Salazar e Curt McGary) A imagem cintilante de Salazar de um rio virgem de ouro intocado de repente brilhava menos - embora o fato de os locais caçarem ouro aqui oferecesse sua própria promessa. Nós confirmamos uma picape 4:30 com o motorista de táxi que nos apontou abaixo uma trilha escorregadia na selva, um quilômetro ao rio por uma propriedade de fazendeiro. "Ele é um homem muito bom", o motorista nos assegurou. Nós nos arrastamos para a floresta, passamos por cacau e bananeiras e, finalmente, para a casa rústica, um complexo de barracos decrépitos. Quatro cachorros frenéticos e emaciados uivaram e correram em círculos ao redor de nós enquanto gritávamos nossas saudações por cinco minutos. Ninguém respondeu, e finalmente reunimos a ousadia de marchar pela residência privada, passando por um moedor de cana e pendurando cachos de bananas verdes, e depois, através dos mamoeiros e cana-de-açúcar, em direção ao rio.
"Nós vamos ter que pagar-lhe um imposto de ouro quando voltarmos", eu disse.
A mineração de ouro é um trabalho árduo. Panning é o meio mais fácil, embora mais lento, de encontrar ouro, apesar de estar sentado em uma pedra ao sol por 30 minutos, girando um pires de água suja, é surpreendentemente trabalhoso. Depois de uma hora, encontramos vários flocos minúsculos. Salazar apontou-os na bandeja e, mais tarde, no meu. O ouro pode ser identificado pela maneira como ele se move através da água em espiral; enquanto outros materiais se erguem e se movimentam com facilidade à medida que a panela é sacudida, flocos de ouro - um dos elementos mais pesados - permanecerão no lugar. Eu tinha um par de flocos isolados perto da borda da minha panela, mas eu estava tendo dificuldade em separar o lodo do ouro. Por mais 20 minutos, tentei isolar as manchas. Eles eram quase microscópicos e fiquei imaginando a aparente futilidade desse trabalho.
Eu disse a McGary: “Ouvi dizer que aqueles que conseguiram os mais ricos da corrida do ouro na Califórnia eram aqueles que possuíam lojas de conveniência perto dos campos. Vocês devem começar um brewpub aqui quando a corrida do ouro começar.
Por volta das duas da tarde, Salazar encontrou seis flocos na panela e, acreditando ter encontrado um pedaço de solo rico, pegou as colheres de pedreiro, os baldes e a bandeja de comportas. Ele e McGary desdobraram a engenhoca e a colocaram em águas rasas, onde apenas corrente suficiente corria para transportar cascalho e lodo alimentados no topo. Uma bandeja de comportas efetivamente realiza a mesma tarefa do pan, mas mais rapidamente e com menos esforço. Cavar o solo entre as pedras, no entanto, é a parte mais difícil. Os homens se revezaram na barriga, com os braços a um metro de altura, usando uma colher de pedreiro para retirar o cascalho que pode não ter visto a luz do dia em décadas. Colher por colher, o material foi alimentado através de um coador, em seguida, levado em baldes para a bandeja de comportas e alimentado, um punhado de cada vez, na rampa de metal de seis pés de comprimento. Stan Grist havia aconselhado os texanos que o aluvião do Equador poderia conter até 30 gramas de ouro por metro cúbico. Parecia que levaria todo o dia para processar tanta terra - mas Salazar insistiu que as correntes produtivas de ouro podem recompensar o mineiro com até US $ 50 por hora.
Curt McGary alimenta o solo na cabeça de uma bandeja de eclusa, através da qual a corrente do rio levará materiais mais leves e deixará flocos de ouro para trás. (Paul Salazar e Curt McGary) "Cara, eu não posso acreditar que estamos aqui - na selva!" Salazar disse, suando em sua testa enquanto se recostava no sol tropical. “Não me entenda mal. Eu quero fazer dinheiro. Apenas meia onça de ouro e nossa viagem é paga. Mas estou realmente aqui para a aventura de tudo.
Eu fiquei enjoada no começo da tarde - uma doença no estômago que persistiria pelas próximas 48 horas - e fiquei na sombra. "É porque você não come carne suficiente", disse Salazar, meio brincando. "Isso não tem nada a ver com isso", eu murmurei. Na verdade, eu havia sido convidada para ir a uma casa no dia anterior e me alimentar de porco-da-índia e porco - o primeiro porco que comi conscientemente em uma década. Eu comi a carne para ser educado e talvez estivesse pagando por isso agora.
McGary voltou da bandeja e pegou uma panela para trabalhar uma pequena colher de sujeira.
"Não é exatamente dinheiro rápido, é?" Eu disse.
Ele riu e encolheu os ombros. Salazar estava agora descendo a margem, tomando a vez de alimentar a terra na bandeja, confiante de que haveria dinheiro para extrair desse solo. Sua energia e entusiasmo eram notáveis, dado o trabalho pesado inerente à mineração de ouro, as pequenas chances de ganhar dinheiro e, acima de tudo, o ar quente e abafado.
Às 4, nós empacotamos isto e marcamos de volta para a estrada e esperamos pela ponte de suspensão por nosso passeio. Os texanos doíam depois de seis horas de trabalho. Eu me sinto doente. O táxi chegou. Na cidade, eu fui para bananas e água borbulhante na loja da esquina, e de uma picape passando um balde de água passou por cima da minha cabeça e ombros, seguido de riso. Foi o último dia do Carnaval, o feriado muitas vezes associado ao Rio de Janeiro e que se manifesta no Equador como três dias de, na maior parte, pessoas sentadas na calça de roupas íntimas e borrifando umas às outras com mangueiras ou encharcando-se umas às outras.
Voltei para o hotel, encharcado. McGary, descobri, fora atingido pelas costas com um ovo cru - outra forma popular de munição no Carnaval - e acabara de tomar o segundo banho da tarde. Sentei-me com os homens no restaurante do outro lado da rua, onde eles comiam US $ 2 de arroz e carne frita - a especialidade culinária da região. Salazar estava tendo uma briga amistosa com nossa garçonete adolescente, que prometeu bater nele com um ovo depois. “Tengo un huevo por usted!” Ela disse com algum sass. Achei engraçado o fato de ela ter usado a forma formal e respeitosa de "você" - de fato - enquanto ameaçava bater nele com um ovo cru.
Salazar ainda estava cheio de excitação.
"Encontrar seis flocos em uma panela - agora é uma sujeira rica!", Ele disse. "Eu tenho um bom pressentimento sobre este lugar."
Eu avancei na manhã seguinte, dizendo adeus aos texanos enquanto eles montavam seus equipamentos de mineração no saguão. Eu pedalei para o norte através do Amazonas, apontando para Puyo em vários dias, de qual cidade eu subiria pela garganta do rio Pastaza até a popular cidade turística de Baños. Cinco dias depois de deixá-los, recebi um e-mail de Curt. "Não encontrei muito ouro, mas provavelmente poderia com o maquinário certo", disse ele. McGary disse que eles agora se dirigiam para a costa, onde suas esposas os encontrariam para descansar e relaxar. Mas Salazar havia me dito que planejava percorrer as praias com um detector de metais, ainda imaginando ouro - mesmo que as partículas na areia fossem quase pequenas demais para serem vistas.
Você pode ver isso? Paul Salazar desenha uma mancha quase invisível de ouro em uma garrafa espremida. A procura de ouro é um trabalho lento e difícil, mas pode, em alguns lugares, produzir fortunas. (Paul Salazar e Curt McGary)
