Em maio de 1948, Ray Sprigle viajou de Pittsburgh para Atlanta, para as áreas rurais da Georgia, Alabama e Tennessee. Ele conversou com meeiros e médicos negros e famílias cujas vidas foram dilaceradas pelo linchamento. Ele visitou escolas desesperadamente subfinanciadas para crianças negras e cidades turísticas, onde apenas pessoas brancas podiam se banhar no oceano. Ele falou com dezenas de afro-americanos, as apresentações feitas por seu companheiro de viagem, o ativista da NAACP John Wesley Dobbs.
Em um dos momentos mais marcantes de sua viagem de reportagem, ele conheceu a família Snipes - uma família negra forçada a fugir de sua casa depois que seu filho foi morto votando nas eleições da Geórgia. "A morte perdeu [Private Macy Yost Snipes] em uma dúzia de sangrentos campos de batalha no exterior, onde ele serviu bem ao seu país", escreveu Sprigle mais tarde. "Ele veio para casa para morrer no quintal cheio de lixo de sua casa de infância porque achava que a liberdade era para todos os americanos e tentou provar isso."
Mas Sprigle - um jornalista branco vencedor do Prêmio Pulitzer - não estava viajando como ele mesmo. Ele viajou como James Rayel Crawford, um homem negro de pele clara de cabeça raspada que contou a suas fontes que estava coletando informações para a NAACP. Mais de uma década antes de John Howard Griffin realizar uma façanha semelhante e escrever sobre isso em seu livro de memórias Black Like Me, Sprigle se disfarçou de negro no Jim Crow South para escrever uma série de 21 partes para o Pittsburgh Post-Gazette .
"Sprigle estava tão à frente da curva que sua façanha foi esquecida", diz Bill Steigerwald, ele mesmo um jornalista que trabalhou durante anos no Pittsburgh Post-Gazette e autor de um novo livro chamado 30 Days a Black Man . Steigerwald descobriu o quanto Sprigle tinha ido durante sua turnê pelo sul, 50 anos depois que aconteceu. “Eu pensei, oh meu deus, esta é uma história inacreditável, como é que eu nunca ouvi falar disso? Foi uma ótima história sobre um jornalista que fez o país inteiro falar sobre raça em 1948. ”
30 dias por homem negro: a história esquecida que expôs o Jim Crow South
Seis anos antes de Brown vs. Board of Education, sete anos antes do assassinato de Emmett Till, e treze anos antes da experiência semelhante de John Howard Griffin se tornar o best-seller Black Like Me, o intrépido jornalismo de Ray Sprigle explodiu na consciência americana a triste realidade das vidas negras no sul.
ComprarA viagem de Sprigle ao sul não foi a primeira vez que ele vestiu um disfarce por causa de uma história. Ele já havia lançado investigações secretas da instituição mental Byberry na Filadélfia, uma instituição psiquiátrica operada pelo estado chamada Mayview, e o mercado negro de carne durante a Segunda Guerra Mundial. Cada uma das investigações exigia que ele se mascarasse como alguém que ele não era - mas nenhuma era tão dramática, ou controversa, quanto sua tentativa de passar como afro-americana.
O ato de "passar" era algo que Sprigle mencionou no início de sua série - embora ele tenha descrito sua prevalência na comunidade afro-americana. “O fato é que existem muitos milhares de negros no sul que poderiam 'passar' qualquer dia que desejassem”, escreveu Sprigle. “Eu conversei com dezenas deles. Quase todos tinham uma irmã ou irmão ou algum outro parente que vivia como um homem branco ou uma mulher no Norte. ”Entre os exemplos mais famosos de passagem entre a comunidade afro-americana estão Ellen Craft, que usou sua pele clara para escapar a escravidão com o marido disfarçado de criado em 1848 e Walter White, cujos cabelos loiros e olhos azuis o ajudaram a viajar pelo sul de Jim Crow para relatar linchamentos para a NAACP. Muito mais raros foram os casos de pessoas brancas passando como negros, porque tal transição significava desistir dos benefícios de sua raça. E o ato de Sprigle não foi universalmente elogiado ou aceito por outros escritores da época.
"Sr. Sprigle é culpado do erro comum de um grande número de outros brancos do norte. Um homem branco que esteja sinceramente interessado em promover o avanço do negro no sul não precisa se desculpar por ser branco ", escreveu um crítico do Atlanta Daily World, o jornal negro ainda existente da cidade." ouvimos falar deles mudando a identidade racial para alcançar seus fins desejados. ”O sentimento foi ecoado em uma resenha do livro de Sprigle, In the Land of Jim Crow . Era "um pouco duvidoso se um branco, fingindo ser um negro" pudesse realmente entender a experiência daquele grupo, escreveu o crítico.
"É muito fácil pensar, [Sprigle] é problemático, vamos descartar tudo", diz Alisha Gaines, professora da Universidade Estadual da Flórida, cujo próximo livro Black for a Day: Fantasies of Race e Empathy lida com Sprigle e outros casos de white-to passagem preta. “Eu não defendo que todo mundo vá pintar a si mesmo e raspar a cabeça, mas há algo sobre sua intencionalidade que eu quero manter. Sobre querer entender, sobre se importar o suficiente e ser compassivo. ”Mas, Gaines acrescenta, parecia que Sprigle relatou a história disfarçada em uma (malsucedida) tentativa de outro Pulitzer ao invés de por razões de justiça social.
"Em 4.000 milhas de viagem por Jim Crow trem e ônibus e carro de rua e de motor, não encontrei um incidente desagradável", concluiu Sprigle no final de sua série. “Eu não me arrisquei. Eu era mais do que cuidadoso para ser um 'bom [n r r.]' ”O que Sprigle claramente perdeu, no entanto, foi que o comportamento e cautela teve pouco a ver com a forma como os negros foram tratados no sul. Griffin, uma vez que ele começou a publicar sua exposição em uma revista de propriedade afro-americana, foi forçado a levar sua família e fugir do país depois de receber ameaças de morte e ter uma efígie dele pendurado em Dallas.
Sprigle fora de sua fazenda na floresta a oeste de Pittsburgh. (John Heinz History Center) 
A série de Sprigle correu no Pittsburgh Post-Gazette. (Centro de História do Senador John Heinz) 
Ray Sprigle disfarçado ao retornar do sul. (Centro de História do Senador John Heinz) 
Ray Sprigle em seu chapéu de marca registrada e seu cachimbo de espiga de milho. (Centro de História do Senador John Heinz) Gaines também descobriu, estudando homens como Sprigle e Griffin, que o engajamento com o racismo em um nível interpessoal é muito diferente do que reconhecê-lo como uma questão estrutural. Embora Sprigle fornecesse cobertura do racismo no Sul, ele não cobriu o racismo no Norte. Ele mencionou a “injustiça” da discriminação no Norte em um relatório, mas argumentou que o foco deveria estar na “tragédia sangrenta” do sul.
Em Pittsburgh, em Sprigle, 40% dos empregadores proibiram empregados negros, escreveu Steigerwald. Não havia médicos negros até 1948, apenas dois professores negros em escolas integradas e numerosos casos de segregação em piscinas públicas, teatros e hotéis. Mas a mídia branca parecia desinteressada em cobrir essa discriminação. “Se eles se importassem seriamente com os direitos civis, a discriminação racial institucionalizada ou os trabalhadores negros sendo automaticamente excluídos da maioria dos melhores empregos em sua cidade natal por causa de sua cor de pele, os white papers não publicaram o editorial”, escreve Steigerwald.
Steigerwald vê Sprigle como um herói improvável que entregou duras verdades a uma audiência que não teria sido receptiva a esses mesmos assuntos se fosse entregue por um repórter afro-americano - e talvez nunca tenha visto essas histórias dada a imprensa segregada da época. “Teria sido bom se um homem negro pudesse ter conseguido isso, mas dada a mídia segregada da época, o maior escritor negro de todos poderia ter escrito exatamente o que Sprigle escreveu e sobre duas pessoas brancas teriam visto isto."
Mas para Gaines, isso é apenas mais um efeito do racismo. "Os negros têm escrito sobre o que significa ser negro desde 1763. No final das contas, por mais que eu pensasse que alguns desses projetos fossem, é um projeto de privilégio branco", diz Gaines. "É uma falta de navegação racial quando uma pessoa branca diz: 'Eu tenho que assumir essa autoridade para que outras pessoas brancas a consigam'".
Gaines não está sozinho na crítica. O apresentador da CBS, Don Hollenbeck, elogiou In the Land de Jim Crow, mas achou que um jornalista negro “provavelmente coletaria muitas vezes o material que o repórter do Post-Gazette fez”. E embora houvesse poucos jornalistas afro-americanos trabalhando nas principais publicações diárias Na época, havia pelo menos um: Ted Poston, que trabalhava para o New York Post e, apesar das sérias preocupações com sua segurança, escreveu sobre um julgamento de estupro na Flórida em 1949, no qual três afro-americanos foram acusados de estuprar. uma dona de casa branca.
Havia também um número limitado de jornalistas brancos do sul falando sobre questões de racismo e injustiça na época. Um deles era Hodding Carter Sr., o editor do Democrata Delta-Times em Greenville, Mississippi, que era considerado um liberal apesar de não condenar a segregação. Ainda assim, Carter se manifestou contra a violência do linchamento e a discriminação racial enfrentada pelos afro-americanos. Mas, ao se concentrar no Sul, Carter sentiu que Sprigle estava escolhendo a região para um problema que atormentava todas as partes da América.
“[Sprigle] pode se disfarçar como um mexicano no sudoeste, ou um filipino ou japonês na costa oeste, ou um judeu em muitas cidades americanas, ou um protestante militante, proselitista em Boston, ou um negro no sul de Chicago ou um branco realmente pobre na Geórgia ”, escreveu Hodding, defendendo o que era essencialmente o argumento“ All Lives Matter ”de sua época. "Ele descobriria o fato realmente básico e ameaçador de que o preconceito não é direcionado apenas para peles negras ou limitado ao sul".
O trabalho de Sprigle provocou muita controvérsia e nunca foi reimpresso por jornais brancos do sul. Mas estimulou um debate na mídia nacional sobre Jim Crow e o racismo. Tanto Steigerwald quanto Gaines concordam que é uma história que vale a pena discutir hoje - por diferentes razões.
"Isso mostra até onde chegamos e talvez até onde chegamos", diz Steigerwald. "Se Ray Sprigle tivesse trabalhado para um jornal de Nova York e fizesse todas as coisas que fez, em 1950 Spencer Tracy estaria interpretando ele em um filme."
Para Gaines, o legado é menos sobre as proezas jornalísticas de Sprigle e mais sobre como entendemos suas ações hoje. “Eu acho que é ainda mais oportuno agora por causa do nosso clima político e de como ser um bom aliado. O que isso significa e como é a empatia? ”Não significa mais mudar a cor da própria pele, diz Gaines - mas questionar a superioridade da brancura de alguém ainda é uma lição valiosa.
Black for a Day: fantasias brancas de raça e empatia
A história contemporânea está repleta das histórias surpreendentemente complexas de pessoas brancas passando como negras, e aqui Alisha Gaines constrói uma genealogia única de representação racial empática - liberais brancos caminhando na fantasia da pele negra sob o álibi da empatia racial.
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