Na primavera de 1795, um desfile de notáveis de Londres - estudiosos, colegas, futuro bispo, poeta laureado da Inglaterra - visitou a casa cheia de curiosidades de um antiquário chamado Samuel Ireland. Eles vieram ver alguns documentos que o filho de 19 anos da Irlanda, William-Henry, disse ter encontrado enquanto vasculhava um baú velho. Rabiscados em tinta desbotada em papel amarelado, incluíam cartas, poesias e outras composições aparentemente escritas e assinadas por William Shakespeare. Até agora, nada na mão do bardo era conhecido por sobreviver, exceto quatro assinaturas em documentos legais. O mais surpreendente de tudo era parte de uma peça desconhecida supostamente de Shakespeare - uma nova e emocionante adição ao cânone do dramaturgo.
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James Boswell, estimado biógrafo de Samuel Johnson, foi um dos visitantes. Sentado no escritório da Ireland, Boswell, agora corpulento e de queixo duplo, segurou os vários papéis até a lâmpada e piscou os olhos durante a caligrafia florida por longos minutos. Várias vezes, lembrou William-Henry, o grande homem interrompeu sua inspeção para engolir brandy e água quentes. Finalmente, ele colocou os documentos em uma mesa, abaixou o volume instável em genuflexão e beijou a primeira página. "Agora vou morrer contente", ele respirou, "desde que eu vivi para ver o dia de hoje." Ele morreu três meses depois, aos 54 anos, presumivelmente satisfeito.
Muito mais tarde, William-Henry diria que ele ficou surpreso com a confusão causada pela "descoberta". O que começou como uma manobra para conquistar o respeito de seu pai frio e adorador de Shakespeare transformou-se rapidamente em um dos mais audaciosos boatos literários da história. Em uma explosão de energia maníaca em 1795, o jovem funcionário da lei produziu uma torrente de fabricações de Shakespeare: cartas, poesia, desenhos e, mais ousada de todas, um jogo mais longo que a maioria das obras conhecidas do bardo. As falsificações foram feitas apressadamente e forensicamente implausíveis, mas a maioria das pessoas que as inspecionavam não percebia suas falhas. Francis Webb, secretário do Colégio dos Arautos - uma organização conhecida por sua experiência em documentos antigos - declarou que a peça recém-descoberta era obviamente obra de William Shakespeare. "Ou vem de sua caneta", escreveu ele, "ou do céu".
William-Henry Ireland era um improvável Shakespeare. Ele sonhava em ser um ator, um poeta ou talvez um dramaturgo, mas tinha sido um estudante desanimado, raramente se aplicando às suas lições e regularmente tentando o mau comportamento. Um de seus diretores, ele lembrou mais tarde, disse ao pai “que eu era tão estúpido a ponto de ser uma desgraça para a escola dele”.
Até os pais do menino o viam como um idiota. Samuel Ireland, um escritor, gravador e colecionador importante e socialmente ambicioso, chegou a sugerir que William-Henry não era seu filho. A mãe do menino não reconheceu sua maternidade; como amante de Samuel, ela criou William-Henry e suas duas irmãs, fingindo ser uma empregada doméstica chamada Mrs. Freeman. Samuel achara o menino um trabalho pouco exigente como aprendiz de um amigo advogado cujo escritório ficava a poucos quarteirões da casa dos irlandeses na rua Norfolk, em Strand, na periferia do distrito dos teatros de Londres. Nos aposentos do advogado, William-Henry passava seus dias em grande parte sem supervisão, cercado por documentos legais seculares, que ocasionalmente peneirava, quando perguntado.
Ele poderia ter vivido seus dias na obscuridade, se não fosse pela obsessão de seu pai em colecionar antiguidades. Convocar a casa da Irlanda era entrar no gabinete de curiosidades de Samuel. Ali estavam quadros de Hogarth e Van Dyck, livros raros, um pedaço da mortalha de uma múmia e um cálice de prata esculpida na madeira de uma amoreira que Shakespeare teria plantado em Stratford-upon-Avon.
"Freqüentemente", recordou William-Henry em 1832, "meu pai declararia que possuir um único vestígio da escrita da mão do poeta seria considerado uma jóia além de qualquer preço".
Exatamente quando a idéia de falsificação criou raízes na mente de William-Henry não está clara. Apesar de todos os sonhos de ser escritor, ele produzira no máximo um punhado de poemas. Pouco antes do Natal de 1794, ele decidiu tentar algo novo. Em um dos livros de seu pai, ele havia notado a assinatura vacilante de Shakespeare num fac-símile de um feito antigo. William-Henry calmamente levou o livro para as câmaras de direito, onde ele praticou traçando a assinatura até que ele pudesse copiá-la com os olhos fechados. Usando um pergaminho em branco que ele cortou de um antigo rolo de aluguel, ele usou tinta diluída com produtos químicos para encadernar livros para escrever uma nova ação. Ele escureceu a tinta segurando o pergaminho perto de uma chama, em seguida, anexou selos de cera que ele havia cortado de uma escritura antiga no escritório.
Depois do jantar, algumas noites depois, William-Henry entrou na sala de visitas da Irlanda, tirou a nova escritura de dentro do casaco e entregou ao pai, dizendo mais alto do que pretendia, quase como se desafiando: - Lá, senhor! O que você acha daquilo?"
Samuel desdobrou a escritura e examinou-a em silêncio por vários minutos, prestando especial atenção aos selos. Por fim, ele redobrou o pergaminho. "Eu certamente acredito que seja um ato genuíno da época", disse ele, com mais calma do que William-Henry esperava.
Se o colecionador estava menos convencido, suas dúvidas logo desapareceram. Na manhã seguinte, ele mostrou a escritura a um amigo, Sir Frederick Eden, especialista em selos antigos. Eden não apenas declarou a escritura como autêntica, mas também identificou a imagem estampada no selo logo abaixo da assinatura de Shakespeare. O indistinto contorno em forma de T na cera (que William-Henry nem notara) era um dispositivo medieval chamado quintana, explicou Eden, uma barra horizontal giratória montada em um poste na qual um jovem cavaleiro apontava sua lança ao aprender justa.
Quanto ao motivo pelo qual o bardo a escolhera como sua insígnia - por que, é claro, era um objeto em que um cavaleiro "sacudia" sua "lança". Os dois homens estavam exultantes com a descoberta. Como a assinatura do bardo podia ser qualquer coisa menos autêntica, selada como era com seu próprio emblema distintivo?
A partir disso, William-Henry deu uma importante lição: as pessoas tendem a ver o que querem ver. Tudo que o falsificador faz é sugerir uma história plausível; suas vítimas preenchem os detalhes.
A notícia espalhou-se rapidamente de que a ação fora encontrada, e pequenos grupos de amigos e colecionadores de Samuel Ireland se reuniam no salão à noite para discutir o assunto.
“Várias pessoas me disseram”, escreveu William-Henry dois anos depois, “que, onde quer que fosse encontrado, deve haver, indubitavelmente, todos os manuscritos de Shakspeare [sic] tão longos e em vão procurados.” Ele disse ter encontrado a escritura vasculhando um velho baú que pertencia a um sr. H., um rico cavalheiro amigo que desejava permanecer anônimo. O Sr. H., acrescentou, não tinha interesse em documentos antigos e disse-lhe para guardar o que quisesse.
Seu pai o atormentou implacavelmente por mais papéis. “Às vezes eu era suplicado; em outros, mandou retomar minha busca entre os papéis do meu suposto amigo ”, recordou William-Henry anos mais tarde, “ e não tão frequentemente ridicularizado por ser um idiota absoluto por sofrer uma oportunidade tão brilhante de me escapar ”.
Para apaziguar seu pai, William-Henry lhe prometeu novos tesouros do baú. Cortando folhinhas de livros antigos para se abastecer de papel antigo, produziu uma série de falsificações: contratos com atores, cartas de e para Shakespeare, até um poema de amor para a noiva do bardo, Anne Hathaway, com uma mecha de cabelo. Para produzir o manuscrito de uma peça bem conhecida, o jovem falsificador simplesmente transcreveria a versão impressa para a mão. Voilà - o original há muito perdido! Para imitar a ortografia elisabetana, ele aspergiu o terminal e está em toda parte. Ele mexeu na linguagem das peças enquanto as copiava, omitindo linhas e adicionando algumas passagens curtas aqui e ali. Em pouco tempo, ele apresentou ao pai todo o primeiro rascunho do rei Lear, seguido por um fragmento de Hamlet .
Muitos dos que vieram à rua Norfolk para julgar a autenticidade dos jornais não tinham certeza do que estavam procurando, porque versões drasticamente reescritas das peças de Shakespeare eram muito difundidas. Naquele mesmo ano, por exemplo, o Theatre Royal, em Drury Lane, encenou o rei Lear com um final feliz: Cordelia se casa com Edgar, e Lear, Gloucester e Kent sobrevivem para desfrutar de uma paz de espírito.
Como fraudadores antes e depois, William-Henry notou que quanto mais grandiosas suas alegações, mais ansiosamente as pessoas acreditavam nelas. Seu empreendimento mais ousado era o da peça desconhecida na caligrafia de Shakespeare que ele afirmava ter descoberto no porta-malas do sr. H. "Com a minha impetuosidade habitual", confessou mais tarde o falsário, "[Eu] dei a conhecer a Mr. Ireland a descoberta de tal peça antes de uma única linha ser realmente executada." Diante da crescente impaciência de seu pai em ver a peça, o jovem entregou uma cena ou duas de cada vez ", como eu encontrei tempo para compor".
William-Henry escolheu como sujeito um senhor da guerra inglês do século V que se tornou rei chamado Vortigern e uma jovem chamada Rowena, com quem, segundo a lenda, o rei se apaixonou. Como Shakespeare antes dele, William-Henry utilizou as Crônicas de Holinshed, uma cópia da qual ele pegou emprestado do escritório de seu pai. O jovem escreveu a peça em papel comum com sua própria caligrafia, explicando que era uma transcrição do que Shakespeare havia escrito. O suposto documento original que ele produziu mais tarde, quando teve tempo de escrevê-lo em papel antigo em uma mão florida.
A nova peça era instável e às vezes confusa, o ritmo irregular, a poesia muitas vezes banal, mas havia passagens em Vortigern e Rowena que eram inegavelmente emocionantes. Em um banquete no Ato IV, os filhos do rei fazem objeções quando convidam Rowely a sentar-se ao lado dele em um assento que pertence à mãe deles, a rainha. Vortigern explode de raiva:
Ouse então meu poder de prestar contas!
Eu devo, um rei, sentar aqui para ser unkinged
E abaixe o pescoço para carregar o jugo de meus filhos?
Begone, eu digo, para que minha ira atual
Me faça esquecer o lugar pelo sangue que eu seguro
E quebre a gravata entre o pai e o filho dele.
O desprazer paterno era uma emoção que William-Henry conhecia muito bem. No fundo, no entanto, a peça era um pastiche de personagens e cenas tiradas do repertório de Shakespeare, e isso não contribuiu muito. Mas para aqueles que esperavam encontrar as palavras recém-descobertas do bardo, parecia uma obra-prima.
Norfolk Street logo se tornou um local de peregrinação para os amantes de Shakespeare; Samuel sentiu-se obrigado a limitar o horário de visitas a segunda, quarta e sexta-feira, do meio-dia às 15h. O manejo da ação do pergaminho e a mecha de cabelo faziam parte do ritual. Quanto à peça, quando os visitantes se perguntavam por que Shakespeare mantinha essa magnum opus oculta, Guilherme forjou uma carta sugerindo que o dramaturgo a via como sua maior conquista e queria mais do que sua gráfica estava disposta a pagar.
Transportado pelo pensamento de proximidade com as cartas e manuscritos de Shakespeare, Francis Webb, do Colégio dos Arautos, escreveu a um amigo: “Esses documentos trazem não apenas a assinatura de sua mão, mas também a marca de sua alma e os traços de seu gênio. James Boaden, crítico e editor do jornal londrino The Oracle, estava igualmente certo. “A convicção produzida em nossa mente”, escreveu ele, “é tal que torna todo o ceticismo ridículo”.
Richard Brinsley Sheridan não tinha tanta certeza, mas o empresário dramaturgo e teatral precisava de um sucesso. A Sheridan, uma jogadora viciada em álcool e de gastos excessivos, acabara de expandir o teatro Drury Lane para acomodar cerca de 3.500 clientes, tornando-se, de longe, o maior da Inglaterra. A expansão, mais as perdas de apostas, levaram-no profundamente à dívida. Embora nunca tivesse sido um grande admirador do bardo, sabia que a encenação da primeira estreia de uma peça de Shakespeare em quase 200 anos encheria seu cavernoso teatro noite após noite.
Na primavera de 1795, Sheridan chegou à casa dos irlandeses para avaliar Vortigern . Sentado no escritório, ele leu algumas páginas, depois parou em uma passagem que lhe pareceu não-poética - na verdade desajeitada.
- Isso é bastante estranho - disse ele - pois, embora você conheça minha opinião sobre Shakespeare, ainda assim, seja como for, ele sempre escreveu poesia. Depois de mais algumas páginas, Sheridan parou de novo e olhou para cima. no seu hospedeiro. “Certamente há algumas ideias ousadas, mas são cruas e não digeridas. É muito estranho: alguém seria levado a pensar que Shakespeare deve ter sido muito jovem quando escreveu a peça.
Mas então ele acrescentou que ninguém poderia duvidar que os documentos coletados fossem de Shakespeare, porque “quem pode olhar para os documentos e não acreditar neles antigos?” Sheridan não achava que Vortigern fosse muito bom, mas mesmo assim queria Drury Lane. . A peça teria sua estréia lá no mês de abril seguinte.
William-Henry estava ciente de que quanto mais constante o fluxo de visitantes para a Rua Norfolk, mais provável que os que duvidam começassem a fazer suas vozes serem ouvidas. Ele estava particularmente nervoso com a visita de Joseph Ritson, um crítico conhecido por sua biliosidade. "A fisionomia afiada, o olho penetrante e o escrutínio silencioso de Ritson me encheram de um pavor que eu nunca antes havia experimentado", escreveria William Henry mais tarde.
Depois de estudar os jornais, Ritson escreveu a um amigo que eles eram “uma parcela de falsificações, estudados e habilmente calculados para enganar o público”. Ele os julgou serem o trabalho de “uma pessoa de gênio e talentos” - não um deles. Ireland, certamente - quem “deveria ter sido melhor empregado”. Mas ele manteve esse veredicto privado; afinal de contas, um estudioso ou antiquário arriscou a infâmia ao longo da vida se denunciava como um poema fraudulento ou uma peça que mais tarde provou ser a de Shakespeare. Então, dúvidas sobre a autenticidade dos jornais tomaram a forma de rumores.
Para combatê-los, um grupo de crentes, incluindo Boswell, elaborou um Certificado de Crença afirmando que eles “não tinham nenhuma dúvida quanto à validade da produção shaksperiana [sic]”. Enquanto isso, Samuel continuou incomodando seu filho por uma introdução. para o Sr. H. e uma chance de cavar através do tronco do homem. William-Henry lembrou a seu pai a insistência do sr. H. em anonimato completo, citando o temor do homem de que os cultistas de Shakespeare o insultassem com perguntas "impertinentes" sobre os artefatos. Depois que William-Henry sugeriu uma troca de cartas, Samuel desenvolveu uma correspondência animada com o cavalheiro indescritível. Em linguagem cortês e caligrafia graciosa que o colecionador não reconheceu como sendo de seu filho, as cartas do sr. H. exaltavam o caráter e as habilidades de William-Henry.
Samuel anunciou planos para publicar um volume contendo os papéis de Shakespeare em fac-símile. O preço seria quatro guinéus - sobre o que um trabalhador ganhava em dois meses. William-Henry objetou veementemente, alegando que o sr. H. havia recusado a permissão. Até agora, os jornais eram curiosidades difíceis de ler, disponíveis apenas para os hóspedes das Irelands. Uma vez que a prosa e a poesia de William-Henry fossem estabelecidas em tipo, os textos seriam sujeitos a uma análise clara por estranhos. “Eu tive uma idéia de arriscar cada opróbrio e confessar o fato [de falsificação], em vez de testemunhar a publicação dos artigos”, escreveria mais tarde.
E, no entanto, ele também começava a se iludir: o sucesso estonteante de suas composições novatas o fazia sentir que ele - um rapaz mal educado com um trabalho inútil, um tolo e um fracasso aos olhos do mundo - era o Cisne Doce de O verdadeiro herdeiro literário de Avon. É claro que, para o mundo reconhecer seu raro talento, ele teria que revelar sua autoria - e confessar ser uma farsa de Shakespeare exporia os admiradores do Bardo, e especialmente seu pai, ao ridículo.
Seu pai publicou os papéis de Shakespeare na véspera de Natal de 1795. Vários jornais de alto astral de Londres se animaram com alegria. O Telegraph publicou uma carta zombeteira do bardo para seu amigo e rival Ben Jonson: "Deeree Sirree, Wille youe doeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee Tal zombaria só abalou o interesse público. Na questão central de saber se Shakespeare havia escrito os artigos, a maioria das pessoas ainda não tinha se decidido. As falsificações, então como agora, eram notoriamente difíceis de detectar pelo estilo e qualidade da escrita; ao longo dos séculos, o cânone de Shakespeare seria acrescentado a ( Péricles ) e subtraído de ( The London Prodigal ) à medida que os estudiosos debatiam se o dramaturgo estava trabalhando com um colaborador e, em caso afirmativo, quem poderia ter escrito o quê. As alegações de Samuel Ireland não eram mais duvidosas do que muito do que então passava por erudição literária. E seus inúmeros partidários incluíam estudiosos, colecionadores, clérigos, o poeta laureado Henry James Pye, um bando de parlamentares e uma variedade de condes e duques.
Para as poucas vozes que haviam sido levantadas publicamente contra eles, Edmond Malone acrescentou o seu. O editor dos trabalhos completos de Shakespeare, que foi amplamente considerado o principal especialista da Inglaterra sobre o autor, publicou uma exposição extensa sobre os jornais da Irlanda, atacando-os como uma “fraude desajeitada e ousada” repleta de erros e contradições. De uma carta de agradecimento ao bardo supostamente escrita pela própria rainha Elizabeth, Malone escreveu que a ortografia “não é apenas a ortografia de Elizabeth, ou de seu tempo, mas é, na maior parte, a ortografia de nenhuma idade”. Ele notou a absurda improbabilidade de que tantos itens díspares acabariam no mesmo tronco mágico. Ele não sabia quem os falsificara, mas não tinha dúvidas de que alguém o havia feito.
Mais prejudicial do que a opinião de Malone era seu tempo: na esperança de infligir o maior estrago, publicou em 31 de março de 1796 - apenas dois dias antes da estréia de Vortigern .
A exposição de Malone esgotou antes da abertura da peça, e causou um alvoroço - mas não foi o golpe fatal que ele esperava. Seus argumentos eram muito pedantes e desfocados para conquistar todo mundo, e seu tom arrogante e insultuoso não ajudou. William-Henry achava que esse "generalíssimo dos não-crentes", como ele chamava o crítico, tomava 424 páginas para dizer que os jornais eram uma falsificação tão óbvia que se podia ver através deles rapidamente.
Em todo caso, poucos espectadores britânicos contavam com a análise textual. John Philip Kemble, o astro do palco londrino, duvidava da autenticidade da peça mesmo quando ensaiava para o papel principal, mas Sheridan sugeriu que ele deixasse o público decidir por si: “Você sabe muito bem que um inglês se considera um bom juiz de Shakespeare como sua caneca de porteiro.
A audiência de abertura da noite de Vortigern estaria pronta para julgar a autoria da peça - e, por extensão, a dos outros jornais da Irlanda - bem antes das falas finais.
Uma casa cheia - a primeira para o vasto prédio novo de Drury Lane - estava à disposição para a inauguração, sábado, 2 de abril de 1796. Pelo menos tantas pessoas foram recusadas. Com toda a dignidade que conseguiu reunir, Samuel Ireland forçou seu caminho até uma grande caixa no centro do teatro, visível para todos. William-Henry entrou pela porta do palco e observou pelas asas.
Os dois primeiros atos da peça de cinco atos foram bem o suficiente. Havia pouco dos freqüentadores e provocadores costumeiros dos freqüentadores de Londres, e vários dos discursos de William-Henry eram aplaudidos. Os ecos de peças familiares de Shakespeare eram impossíveis de perder - foi Macbeth cruzando com Hamlet, com toques de Júlio César e Ricardo III . A própria familiaridade dos personagens e situações, de fato, pode ter tranquilizado muitos na platéia.
Mas nem todo mundo. Vortigern obviamente não era uma obra-prima teatral, independentemente de quem a tivesse escrito. O primeiro indício de desastre veio no terceiro ato, quando um pouco de jogador - um cético, como Kemble - exagerou suas falas para rir. A multidão ficou mais inquieta no ato final, quando Kemble como o rei Vortigern se dirigiu à morte com solenidade simulada:
O! então você abrirá suas mandíbulas medonhas,
E com risadas rudes e truques fantásticos,
Tu aplanares os teus dedos ao teu lado;
E quando essa solene zombaria acabar ...
A última linha que ele entoou em uma voz macabra e prolongada, que provocou vários minutos de risadas e assobios. Kemble repetiu a linha - não deixando dúvidas quanto ao escárnio a que ele se referia - e a multidão irrompeu novamente. A performance poderia ter terminado lá, mas Kemble se adiantou para pedir ao público que permitisse que o show continuasse.
A cortina final trouxe aplausos entusiasmados, bem como vaias prolongadas; nem todos os presentes se juntaram às rupturas, e muitos, sem dúvida, acreditavam que haviam acabado de testemunhar uma nova obra de William Shakespeare. Mas então um anúncio no palco de que Vortigern seria repetido na segunda-feira seguinte foi gritado. No fosso, os combates irromperam entre os crentes e descrentes. O caos durou quase 20 minutos e diminuiu apenas depois que Kemble subiu ao palco para anunciar que a Escola para o Escândalo de Sheridan substituiria Vortigern na lei de segunda-feira.
As críticas que começaram a aparecer nos jornais naquela segunda-feira foram abrasadoras. Tomando sua sugestão de Malone, os comentaristas denunciaram Vortigern como um absurdo fabricado. Algumas respostas foram mais temperadas. O poeta laureado Pye observou que o desobedecimento do público não era prova de falsificação. “Quantas pessoas estiveram no teatro naquela noite”, perguntou ele, “quem, sem ser liderado, poderia distinguir entre os méritos do Rei Lear e do Polegar Tom? Não vinte anos.
Para sua própria surpresa, William-Henry ficou aliviado com o fiasco. Seu subterfúgio de longa duração o reduzira a um estado de exaustão amarga. Após o julgamento do público, ele escreveu mais tarde: “Eu me retirei para a cama, mais fácil em minha mente do que durante muito tempo, quando a carga foi removida, o que me oprimia”. Mas o debate sobre os artigos de Shakespeare a autenticidade persistiu por meses - até que William-Henry confessou, para espanto de muitos, que ele mesmo os escrevera.
Incapaz de encarar seu pai, ele contou a suas irmãs, a sua mãe e, finalmente, a um antiquário amigo de seu pai. Quando contaram a Samuel, ele se recusou a acreditar que seu filho simplório fosse capaz de tal realização literária.
William-Henry, enfurecido, saiu da casa de seu pai e, em uma carta, desafiou-o a oferecer uma recompensa “a qualquer um que se apresentar e jurar que ele me forneceu mesmo com um único pensamento nos jornais”. O autor do artigo merecia crédito por mostrar qualquer centelha de gênio, ele continuou: "Eu sou o seu filho sou essa pessoa."
Samuel Ireland foi para o túmulo quatro anos depois afirmando que os documentos de Shakespeare eram genuínos. William-Henry lutou para se sustentar vendendo cópias manuscritas deles. Ele foi considerado um menor quando ele cometeu o seu engano literário, e ele não tinha beneficiado de forma significativa de sua escapada, então ele nunca foi levado ao tribunal. Ingenuamente, ele esperava elogios por seu brilhantismo quando revelou sua autoria. Em vez disso, ele foi ridicularizado. Um escritor pediu que ele fosse enforcado. William-Henry atribuiu o veneno de seus críticos ao embaraço. “Eu era um menino”, escreveu ele em 1805, “consequentemente, eles foram enganados por um menino”. O que poderia ser mais humilhante? Eventualmente, ele escreveu vários livros de poesia e uma série de romances góticos, alguns publicados, outros não. Sua notoriedade como “Shakespeare” na Irlanda ajudou a chamar a atenção de seus livros.
William-Henry nunca expressou contrição por sua escapada. Em vez disso, ele estava orgulhoso disso. Quantos meninos ingleses tinham conhecido a alegria de serem comparados a um deus? Apesar de todos os desprezos sociais, os problemas financeiros e as rejeições literárias que sofreu antes de morrer, em 1835, aos 59 anos, sempre se consolava com o pensamento de que certa vez, durante um glorioso ano e meio, fora William Shakespeare.
Excerto do menino que seria Shakespeare, por Doug Stewart. Copyright © 2010. Com a permissão do editor, Da Capo Press.
Em sua morte, em 1616, William Shakespeare (c. 1610) não deixou obras literárias em sua própria caligrafia. (John Taylor / National Portrait Gallery, Londres / Bridgeman Art Library International) 
Dois séculos após a morte de Shakespeare, um humilde funcionário da lei chamado William Henry Ireland forjou a assinatura do bardo e um selo que convenceu os céticos. (National Portrait Gallery, Londres) 
A assinatura e selo de Shakespeare forjados da Irlanda. (De diversos papéis de Samuel Ireland) 
A Irlanda iria criar muitos trabalhos atribuídos a Shakespeare, incluindo uma peça inteira. (Doug Stewart) 
Samuel Ireland, mostrado aqui em 1776, não sabia que seu filho tinha inventado os documentos de Shakespeare, exibido em sua casa, com horário formal de visitas. (Hugh Douglas Hamilton / Galeria Nacional de Retratos, Londres) 
Um convidado para a casa de Samuel Ireland foi James Boswell, mostrado aqui em 1793, que se ajoelhou diante de uma amostra de falsas e disse: "Agora vou morrer satisfeita". (George Dance / National Portrait Gallery, Londres) 
William-Henry contou ao pai sobre uma "nova" peça de Shakespeare antes de escrever uma única linha dela. Para acalmar a impaciência de seu pai, ele então teve que entregar cenas enquanto as terminava. (Vortigenstudies.org) 
Richard Brinsley Sheridan tinha dúvidas sobre o produto acabado, mas também tinha dívidas de apostas e um grande teatro para preencher. (John Russell / Granger Collection, Nova York) 
Sheridan deu a Vortigern sua estréia em abril de 1796. (AKG-Images) 
Após a estréia de Vortigern, dúvidas sobre os artigos de Shakespeare foram livremente expressas. Caricaturista John Nixon implicou toda a família da Irlanda, incluindo da esquerda, William-Henry, sua irmã Anna Maria, seu pai, sua mãe e sua irmã Jane. (O Museu Britânico) 
No papel-título, o famoso ator John Philip Kemble (foto aqui como Richard III, 1788) interpretou Vortigern para rir. (William Hamilton / Museu Victoria & Albert, Londres / Art Resource, NY) 
Samuel Ireland se recusou a acreditar que seu filho tivesse talento para fraudes. William-Henry desocupou a casa do pai com raiva. Suas Confissões publicadas incluíam o selo falso que mostrava uma quintinha, o objeto no qual um jouster "sacudia" sua "lança". (Universidade de Delaware, Departamento de Coleções Especiais)
