Na noite de 27 de julho de 1890, Vincent van Gogh tropeçou de volta ao seu pequeno quarto no Auberge Ravoux em Auvers-sur-Oise, ao norte de Paris. Quando o estalajadeiro olhou para o artista, alarmado com os gemidos, descobriu que Van Gogh se dobrava de dor devido a um tiro auto-infligido no peito. O estalajadeiro, Ravoux, convocou o médico da vila e Van Gogh solicitou que seu médico pessoal, Paul-Ferdinand Gachet, viesse também.
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Depois de examinar o paciente, os médicos concordaram que não era possível remover a bala. Assim, a pedido de van Gogh, Gachet encheu um cachimbo, acendeu-o e colocou-o na boca do artista. Van Gogh soprou em silêncio, enquanto o médico sentava-se atentamente ao seu lado. Os dois haviam desenvolvido uma amizade calorosa durante as dez semanas em que Van Gogh estivera em Auvers.
O irmão de Van Gogh, Theo, havia providenciado para que Gachet, especializado em homeopatia e distúrbios nervosos, cuidasse dele durante sua recuperação, depois que van Gogh se mudou para Auvers em 20 de maio de 1890 do asilo em Saint-Rémy. O pintor Camille Pissaro recomendara Gachet a Theo por causa da afinidade do médico por artistas. O círculo de amigos de Gachet incluía Cézanne, Pissarro e outros pintores impressionistas, e ele colecionava avidamente a arte. Gachet também gostava de pintura e gravura, assinando seus trabalhos com o nome de Paul van Ryssel.
Com seus cabelos ruivos, Gachet também possuía uma estranha semelhança com van Gogh, que apenas fomentava um vínculo mais forte entre os dois homens. Van Gogh observou a sua irmã mais nova, Wilhelmina, "Eu encontrei um amigo verdadeiro no Dr. Gachet, algo parecido com outro irmão, tanto nos parecemos fisicamente e mentalmente".
Entretanto, temperando o relacionamento, foi a observação de Van Gogh de que o médico "excêntrico" sofria de "problemas nervosos" tão sérios quanto os do artista. Mas, apesar dessas reservas iniciais, Van Gogh logo começou a visitar a casa de Gachet regularmente, compartilhando refeições com vários pratos e pintando retratos do médico e de sua filha. Um desses retratos, intitulado Retrato do Dr. Gachet, está entre as pinturas mais famosas de Van Gogh e enfatiza a natureza melancólica do médico mais do que sua perícia médica. Descrevendo o retrato para Gauguin, Van Gogh escreveu que o médico possuía "a expressão de coração partido do nosso tempo".
A produtividade do artista aumentou em seu novo ambiente. De fato, alguns catálogos atribuíram cerca de 70 obras a van Gogh durante seu tempo em Auvers. Enquanto escrevia para Theo e sua cunhada, Jo, ele achava Auvers "profundamente bonita, é o país real, característico e pitoresco".
Mas, em julho, insinuações de problemas surgiram em sua correspondência e em suas telas. Descrevendo em uma carta a Theo várias cenas de campos de trigo "sob os céus turbulentos" que ele havia pintado recentemente, Van Gogh comentou que não era preciso muito esforço "para expressar tristeza e extrema solidão". Alguma de sua ansiedade poderia ter sido alimentada por notícias recentes de que Theo, que o apoiava financeiramente, estava tendo problemas com seus empregadores e pensando em sair para começar seu próprio negócio. A situação deve ter exacerbado os crescentes sentimentos de angústia de van Gogh.
Embora não esteja exatamente claro por que Van Gogh escolheu terminar sua vida, sua intenção de fazê-lo naquele campo de trigo de Auvers era inconfundível. Enquanto Gachet atendia seu amigo ferido, o médico expressou seu desejo de salvá-lo. "Então tudo tem que ser feito de novo", respondeu van Gogh. Em algum momento durante os dois dias em que Van Gogh estava morrendo, Gachet esboçou seu amigo prostrado.
Theo ouviu as notícias no dia seguinte e correu para Auvers para ficar ao lado do irmão. Confortado pela presença de Theo, Van Gogh disse a seu irmão: "Eu gostaria de poder morrer assim." Eles estavam entre suas últimas palavras. Ele morreu em 29 de julho às 1:30 da manhã.
Um pequeno grupo de amigos e familiares compareceu ao seu funeral, repleto de girassóis. Entre os enlutados estava Gachet, que falou algumas palavras. "Ele era um homem honesto ... e um grande artista", elogiou Gachet. "Ele tinha apenas dois gols, humanidade e arte."
