Seis milhões de anos atrás, os oceanos fervilhavam de vida marinha de todos os tipos - de cachalotes-pigmeus a veleiros e golfinhos. Mas por que alguns golfinhos ficaram no mar, enquanto outros migraram para rios? Um gênero recém-descoberto e espécies de golfinhos extintos há muito tempo ajudam a responder a essa pergunta.
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Hoje, uma equipe do Museu Nacional Smithsonian de História Natural e do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical no Panamá anunciou a descoberta de Isthminia panamensis, um golfinho extinto que vivia no oceano mas compartilha características com os golfinhos de água doce encontrados em águas costeiras e de água doce. habitats como o rio Amazonas.
Você pode pensar que encontrar, entender e nomear um gênero e uma espécie inteiramente novos seria algo antigo para uma equipe de especialistas experientes. E é aí que você estaria errado, diz Nicholas D. Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu de História Natural em Washington, DC, e líder da equipe multinacional que acaba de publicar suas descobertas na revista científica PeerJ . A jornada do Isthminia Panamensis de uma curiosidade para um novo gênero inquestionável foi tudo menos direta.
Começou com uma corrida contra as marés.
Em junho de 2011, Nick Pyenson e uma equipe de pesquisadores trabalharam para recuperar o fóssil antes que a maré chegasse. (Aaron O'Dea) Em 2011, Pyenson recebeu uma ligação de um colega no Panamá. A bióloga evolutiva Dioselina Vigil descobriu um fóssil de uma baleia dentada em uma rocha exposta em uma zona intertidal ao largo da costa de Piña, no lado caribenho do istmo.
Pyenson e sua equipe correram para o Panamá com uma tarefa difícil: eles tinham que trabalhar rapidamente na praia na maré baixa para escavar o fóssil. Com uma janela de quatro a seis horas para realizar dois dias de trabalho de escavação, a equipe desenterrou o espécime, colocou-o em uma jaqueta de gesso, retirou-o do local, virou-o e puxou-o para a segurança - à frente da maré alta.
Quando ele olhou para o espécime, Pyenson podia ver um longo focinho que parecia ligar o fóssil à extinta família de golfinhos de dentes de tubarão Squalodontid . A equipe apelidou o fóssil de “Squaly”. Com as devidas autorizações, e com o acordo do governo panamenho, eles o enviaram de volta a Washington, DC, e ficaram satisfeitos quando o achado (raro para baleias ou golfinhos daquele período de tempo) ) tem muita atenção positiva.
Mas à medida que a equipe se aprofunda na preparação do fóssil no laboratório de Pyenson, o enredo se torna mais denso. Como eles usaram de tudo, de serras elétricas a palhetas para extrair cuidadosamente o fóssil de sua matriz de areia e rocha, Pyenson e sua equipe começaram a perceber que “Squaly” parecia mais um golfinho de rio de água doce do que qualquer coisa que pudesse ser encontrada no oceano. . Ele tinha uma configuração de ossos acima do rosto e olhos semelhantes aos encontrados em golfinhos fluviais.
Pyenson ficou intrigado sobre como uma criatura tão parecida com os golfinhos fluviais poderia ter começado no oceano - afinal, o local de onde veio era definitivamente um habitat marinho.
O novo golfinho fóssil Isthminia panamensis é artisticamente reconstruído, alimentando-se de peixes chatos. Muitas de suas características são similares aos golfinhos oceânicos de hoje, mas a espécie fóssil está mais relacionada com o golfinho vivo do rio Amazonas. (Julie Molnar) Após dois anos de análise, incluindo a criação de um modelo 3D meticuloso, a equipe obteve uma resposta para o enigma. Pyenson e seus co-autores afirmam agora que o fóssil representa não apenas um novo gênero e espécie, mas uma importante espiada no período em que alguns golfinhos antigos faziam a jornada de mar a rio.
A descoberta, diz Pyenson, representa "mais material fóssil do que temos para qualquer outra coisa que possa estar relacionada ao golfinho do rio", provando que os golfinhos não poderiam ter invadido a Amazônia antes de um ponto entre 5, 8 e 6, 1 milhões de anos atrás.
Reconstruções digitais do novo golfinho fóssil Isthminia panamensis, flanqueiam o espécime real, agora mantido nas coleções do Museu Nacional de História Natural. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) Isthminia panamensis “provavelmente tinha um sorriso bonito”, diz Pyenson. Ele compara sua aparência à do golfinho-nariz-de-garrafa moderno - e pode ter sido de cor rosa.
O apelido de “Squaly” não se aplica mais: o golfinho agora tem um apelido muito mais chique que presta homenagem quádrupla ao istmo biologicamente influente do Panamá, do rio Amazonas, do povo do Panamá e dos cientistas que estudam lá. E tudo bem por Pyenson. Embora ele admita que a equipe deu ao fóssil outro apelido, ele está mantendo um segredo bem guardado. Afinal, ele está orgulhoso de seu novo nome científico: "É uma história muito mais interessante agora".
