Para ganhar o favor de Mami Wata, é preciso estar limpo e cheiroso tanto por dentro quanto por fora. Os adoradores tomam banho e bebem pó de talco antes de se aproximarem de seu altar, cuidadosamente decorado com frutas, conchas, artefatos de porcelana, um espelho e pentes. O cheiro de perfume está suspenso no ar.
A partir de hoje, os visitantes do Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian podem prestar suas homenagens ao espírito da água Mami Wata (pidgin English para "Mother Water"). Até 26 de julho, o Museu está hospedando uma exposição itinerante que explora 500 anos de arte dedicada à religião e suas encarnações abrangendo a África, o Caribe, o Brasil e os Estados Unidos.
O som de ondas quebrando ecoa através da exposição quando você conhece Mami Wata pela primeira vez. Três de suas características imediatamente se destacam. A primeira é que ela é metade humana e metade peixe, na maioria das vezes, parecida com uma sereia. Em segundo lugar, ela possui longos cabelos soltos. A terceira é que ela pode atrair cobras. Agora isso pode parecer estranho, considerando que ela é uma divindade da água, mas certas cobras (como sucuris) são criaturas aquáticas e podem ser encontradas nas águas e em torno de África.
Mami Wata é conhecida por sua beleza. Mas ela é tão sedutora quanto perigosa. Aqueles que prestam homenagem a ela a conhecem como uma divindade "capitalista" porque ela pode trazer boa (ou má) fortuna na forma de dinheiro. Essa relação entre moeda e água faz sentido. Sua persona se desenvolveu entre os séculos 15 e 20, quando a África se tornou mais presente no comércio global. O fato de o nome Mami Wata estar em inglês pidgen, a linguagem usada para facilitar esse comércio, mostra a influência das culturas estrangeiras na imagem e identidade do espírito.
Por causa dessas influências externas, Mami Wata assume muitas formas. Ao longo da exposição, estátuas e pinturas do espírito incorporam cruzes cristãs e deuses hindus. De acordo com o curador convidado John Drewal, o cruzamento espiritual não é problema para muitos africanos. "Eles vêem isso como múltiplas apólices de seguro", diz ele. Há certas solicitações mais adequadas para a Mami Wata, mas para todas as outras, existem outras divindades.
Para ver os muitos rostos de Mami Wata, confira esta galeria de fotos, cortesia do Museu de Arte Africana.
