Ter insetos rastejando por todo seu rosto e corpo e morder enquanto você dorme é um pesadelo. Para quem tem percevejos, também é uma realidade. Já é ruim o suficiente fornecer uma refeição noturna para um sugador de sangue de seis pernas. Mas para muitos, essa experiência proporciona mais do que fobia: pode ser mortal.
Já sabemos que algumas trepadeiras nocturnas, incluindo mosquitos e insectos que beijam, podem transmitir doenças com risco de vida, como a malária ou a doença de Chagas. Mas outros ainda, descobriram os pesquisadores, embora não sejam vetores naturais de doenças, podem ser transmissores, se tiverem a chance. Percevejos - normalmente apenas pragas indutores de repugnância - podem se tornar um exército de portadores de doenças que habitam no quarto quando adquirem e transmitem o Trypanosoma cruzi, o parasita que causa a doença de Chagas. Essas foram as descobertas de um novo artigo publicado no American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
A doença de Chagas é uma das principais causas de morte nas Américas Central e do Sul, e até agora, seu parasita era conhecido apenas por ser portador de insetos. Esses insetos entram na cama de uma pessoa durante a noite, muitas vezes mordendo-os pela boca (daí o nome deles).
Enquanto desfruta de sua refeição, o inseto beijando freqüentemente defeca. Mais tarde, a mordida começa a coçar, e a pessoa pode arranhá-la ou esfregá-la durante o sono, espalhando o cocô potencialmente parasita na ferida. Se parasitas do T. cruzi estiverem presentes, ela pode desenvolver a doença de Chagas, que geralmente mata suas vítimas anos mais tarde, por doença cardíaca súbita ou insuficiência digestiva.
Beijar insetos, no entanto, tem outro primo adorador de sangue e que rasteja no quarto: o percevejo. Dado o recente aumento de infestações de percevejos, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia e da Universidade Peruana Cayetano Heredia, no Peru, se perguntaram se os percevejos poderiam ser semelhantes o suficiente para seus primos mortais para também transmitir a doença. (Alguns estudos anteriores de décadas também investigaram essa questão, mas eles se concentraram em ratos que comiam percevejos, não percevejos que se alimentavam de mamíferos.)
Em experimentos de laboratório, os pesquisadores permitiram que 3.000 percevejos se alimentassem de camundongos infectados pelo T. cruzi . Depois de um mês, a maioria dos percevejos apareceram positivos para o T. cruzi - que não hesitou em se instalar no intestino de uma nova espécie. Como um dos pesquisadores comentou em um comunicado: "Eu nunca vi tantos parasitas em um inseto".
Em seguida, os pesquisadores permitiram que os percevejos infectados se alimentassem de camundongos não infectados. Depois de mais um mês, nove dos 12 ratos desenvolveram uma infecção por conta própria. Finalmente, eles descobriram que os ratos podem desenvolver a doença quando eles têm uma pequena ferida aberta que entra em contato com as fezes infectadas. (Bed bugs, a propósito, também defecar enquanto eles se alimentam.)
O próximo passo dos pesquisadores é tentar descobrir se alguns percevejos na natureza (ou seja, nossos lares) já estão infectados com o T. cruzi e, em caso negativo, qual é a probabilidade desse cenário se concretizar. Infelizmente, isso é algo que realmente poderia acontecer, eles apontam. Estima-se que 300.000 pessoas nos EUA agora são positivas para a doença de Chagas, e o parasita T. cruzi também pode viver em animais de estimação.
E, pesquisadores da Loyola University New Orleans descobriram recentemente que, de 49 beijos coletados em toda a Louisiana, 40% foram positivos para o T. cruzi. As rãs de árvore eram a refeição mais comum para esses insetos, mas os humanos eram segundos. O problema provavelmente só piorará no futuro: alguns estudos prevêem que o alcance do inseto beijador nos EUA se expandirá à medida que o clima se aquecer.
Então, entre beijar insetos, percevejos e mudanças climáticas, os EUA podem estar mais familiarizados com a doença de Chagas do que no passado. Como observam os autores de percevejos, os percevejos "já estão aqui - em nossas casas, em nossas camas e em grande número. O que descobrimos afetou a maneira como penso sobre a transmissão e onde a doença de Chagas poderá surgir em seguida".
