Dada a natureza subjetiva da questão, talvez nunca haja uma resposta sobre se cães ou gatos são animais de estimação melhores. Mas, com toda a probabilidade, os cães foram domesticados muito antes dos gatos - isto é, se os gatos são mesmo domesticados.
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Os cães têm estado ao lado do homem há dezenas de milhares de anos e passaram a depender fortemente da relação simbiótica com os humanos para sobreviver. Mas os gatos entraram na esfera humana relativamente mais recentemente, provavelmente entre 5 mil e 10 mil anos atrás, e ainda podem se dar bem sem que alguém abra uma lata para eles.
Os cientistas dizem que há pouco que separa o gato doméstico comum ( Felis Catus ) de seus irmãos selvagens ( Felis silvestris ). Há algum debate sobre se os gatos se encaixam na definição de domesticados, como é comumente usado, diz Wes Warren, PhD, professor associado de genética no Instituto Genoma da Universidade de Washington em St. Louis.
"Não acreditamos que eles sejam verdadeiramente domesticados", diz Warren, que prefere se referir a gatos como "semi-domesticados".
Em sua forma mais simples, domesticar um animal significa domá-lo, através de criação e treinamento, para necessitar e aceitar o cuidado dos seres humanos. Estudos colocaram a domesticação do cão em algo entre 18.000 e 30.000 anos atrás, mais ou menos alguns milhares de anos. Acredita-se que o cruzamento para a domesticação ocorreu quando os cães divergiram dos ancestrais do lobo e gradualmente começaram a andar em volta dos humanos, que eram uma fonte pronta de restos de carne.
Para os gatos, a sabedoria convencional - e evidências convincentes - coloca a domesticação em torno de 4.000 anos atrás, quando os gatos eram retratados com seus mestres egípcios em pinturas nas paredes. Eles também foram transformados em estátuas enigmáticas, deificados, mumificados e enterrados, deixando uma série de evidências de que eles tinham alguma associação íntima com os humanos. Estudos mais recentes afirmam que a domesticação pode ter ocorrido pela primeira vez em Chipre, de 8.000 a 9.000 anos atrás.
E no final de 2014, um grupo de pesquisadores chineses deu o que eles disseram ser, talvez, "a mais antiga evidência conhecida de relações mútuas entre pessoas e gatos". Eles examinaram as assinaturas de hidrogênio e oxigênio dos fósseis de roedores, humanos e gatos que viviam em aldeia na China há cerca de 5.300 anos. Os cientistas descobriram um padrão: todos comeram grãos, e os gatos também comeram roedores. Evidências arqueológicas no local indicaram que o grão foi armazenado em recipientes de cerâmica, sugerindo uma ameaça de roedores. Os pesquisadores teorizaram que, como os roedores eram uma ameaça, os fazendeiros decidiram que era bom encorajar os gatos a andar por aí. E os gatos tiveram acesso a presas fáceis e as ajudas ocasionais dos humanos.
Nem todo mundo comprou a conclusão do estudo, mas é outro elo potencial de como os gatos foram trazidos para a dobra da domesticação.
Sete imagens para sugerir gatos meramente tolerar a domesticidade
(Zack Seckler / Corbis) 
(Diabolik / Splash News / Corbis) 
(Arthur Baensch / Corbis) 
(Tom Sibley / Corbis) 
(Inti St Clair / imagens da mistura / Corbis) 
(Skonieczny, A./Corbis) 
(Smithsonian.com) 
(Corbis) Warren diz que acredita que o caminho para a domesticação mostrado pelo estudo chinês provavelmente vai se sustentar - que havia uma relação comum entre gatos e humanos, e que os humanos eram atraídos pelos gatos como animais de estimação. Por enquanto, porém, diz ele, é difícil saber se a menor domesticação do gato passou pela intervenção humana, ou se os gatos se auto-domesticaram.
Gatos domésticos e gatos selvagens - aqueles que se tornaram não-domesticados - continuam a se reproduzir com gatos selvagens, criando o que Warren chama de “mistura de mistura”. Os gatos ainda mantêm suas habilidades de caça e, apesar de ter amplo suprimento de comida de humanos, ainda saem e matam roedores, insetos, pássaros e tudo o mais que eles sentem como perseguição.
As teorias de como os cães e os gatos se tornaram domesticados estão mudando constantemente à medida que os cientistas desenvolvem mais e melhores ferramentas, incluindo a capacidade de se aprofundar na evidência genética.
Warren e pesquisadores de seu Instituto Genoma e de centros acadêmicos de todo o mundo recentemente usaram estudos genômicos para examinar mais de perto como, por que e quando os gatos podem ter dado um passo mais perto da domesticidade. Eles mapearam o genoma de Canela, um gato abyssian feminino doméstico que estava envolvido em outros estudos na Universidade de Washington, e comparou suas seqüências genéticas com as de um tigre, e também com uma vaca, um cachorro e um humano.
Já se sabia que o genoma do felix catus não é tão diferente do felis silvestris, mas Warren encontrou algumas diferenças em relação ao tigre, especialmente em áreas de comportamento. Essencialmente, eles encontraram genes controlando vias neuronais que tornariam o gato doméstico mais disposto a se aproximar dos humanos e interagir com eles - e buscar recompensas - diz Warren. As mesmas sequências genéticas começam a ser encontradas em coelhos, cavalos e alguns outros animais domésticos, diz ele.
"Quanto mais olhamos para essa questão de amabilidade ou domesticação nessas espécies diferentes, acreditamos que veremos mais desses genes se sobrepondo, ou mais provavelmente os caminhos em que os genes residem", diz Warren.
Isto não é evolução, mas os efeitos das intervenções humanas. Os cães têm sido criados de forma muito mais seletiva que os gatos ao longo dos anos - para características específicas como pastoreio, ou segurança, por exemplo - e as 400 raças oficialmente reconhecidas superam em muito as 38 a 45 raças de gatos, acrescenta.
Gatos foram criados principalmente para a cor da pele ou padrões, e ainda, as listras de um gato doméstico tabby não são diferentes do que as listras de um gato selvagem, disse ele. E, “os gatos mantiveram suas habilidades de caça e são menos dependentes de humanos para sua fonte de alimento”, disse ele, acrescentando que “com a maioria das raças modernas de cães, se você fosse libertá-los na natureza, a maioria não sobreviveria ".
