No início deste mês, como Embaixadora Geral da Smithsonian Institution, voltei a Islay (eye-luh), a bela ilha escocesa nas Inner Hebrides que escrevi em abril passado. Cem anos atrás, em 1918, Islay sofreu terríveis tragédias gêmeas - o naufrágio de dois porta-aviões trazendo soldados americanos para a frente na Primeira Guerra Mundial. Seu povo, conhecido como Ileach (mal-e-ack), conseguiu responder esses desastres com incrível coragem e compaixão. O símbolo mais tangível dos esforços dos ilhéus foi uma bandeira americana feita à mão, criada depois que o primeiro navio caiu em fevereiro de 1918 para uso durante os funerais dos soldados mortos.
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Essa bandeira chegou ao Smithsonian, onde foi finalmente abrigada nas coleções do Museu Nacional de História Americana. No início deste ano, o Museu de História Americana concordou com um empréstimo de seis meses da bandeira para o Museu de Islay Life para a comemoração do 100º aniversário da ilha. Reconhecendo a pungência da comemoração, e quão poderosamente esse artefato histórico falou para a Ileach hoje, e particularmente para a geração mais jovem, o empréstimo foi recentemente estendido para 2020, mas deixe-me dizer por que isso aconteceu.
A primeira tragédia, o naufrágio do SS Tuscania por um submarino alemão, ocorreu em 6 de fevereiro de 1918. A maioria dos 2.000 soldados americanos e 300 tripulantes em grande parte britânicos foram resgatados no mar por destróieres britânicos. Mais de 300 pessoas viajaram em balsas salva-vidas e jangadas quebradas até as costas rochosas do Islay, a sudeste de penhascos. Cerca de 140 sobreviveram. Eles foram resgatados e cuidados por adolescentes, mulheres, crianças e idosos da Ileach - já que a maioria dos rapazes de Islay tinha ido para a guerra. Mas cerca de 180 soldados e tripulantes americanos da Tuscania morreram nas costas de Islay ou logo depois. Em um necrotério improvisado, o sargento da polícia de Islay, Malcolm MacNeill, documentou seus cadáveres e posses para posterior identificação. Ileach preparou os corpos, construiu caixões e cavou quatro novos cemitérios.
Esta não foi uma tarefa fácil. Islay só tinha uma população de cerca de 5.000 agricultores, pastores e pescadores. Não havia eletricidade, nem telefones e apenas estradas de terra. Antes de começar uma série de funerais em massa, os ilhéus perceberam que não tinham uma bandeira americana para honrar os soldados.
Depois de consultar uma enciclopédia, os ilhéus Islay costuraram à luz de velas um Stars & Stripes com restos de material. Agora, a bandeira permanecerá na Escócia até 2020. (NMAH) Então, no meio da noite, depois de consultar uma enciclopédia, eles costuraram juntos à luz de velas um Stars & Stripes com pedaços de material. A bandeira americana foi levada, junto com a Union Jack, em procissões lideradas por tocadores de gaita de fole para quatro dias de funerais.
Sobreviventes americanos serviram como carregadores de pala. A bandeira acenou sobre as sepulturas e inspirou o canto do hino nacional americano, junto com as interpretações de "God Save the King".
Em maio de 1918, um repórter visitante dos EUA recebeu a bandeira americana costurada a mão com o pedido dos ilhéus para entregá-la ao presidente Woodrow Wilson e depois colocá-la em um museu para que os eventos da época pudessem ser lembrados. No Smithsonian, a bandeira de Islay ficou em exibição por cerca de uma década; Foi então colocado em armazenamento até o verão de 2017, quando a gerente do museu Islay, Jenni Minto, visitou o American History Museum e se reuniu com a curadora Smithsonian e presidente da história militar Jennifer Jones para solicitar seu empréstimo. Tive o prazer de facilitar esse arranjo.
"Perdemos nosso querido menino no navio Otranto ", escreveu outra mãe de luto e retratada em pastel pela artista Jane Taylor. (Cortesia do artista) 
A artista Jane Taylor ilustra em um pastel de 2018 a dor de uma mãe de uma carta que enviou à ilha: "Ele estava no mar desde os 15 anos de idade". (Cortesia do artista) 
O pasteleiro da artista Jane Taylor, 2018, prevê uma lembrança do sobrevivente de Otranto, Richard Williams: "Eu vi dezenas de garotos flutuando ao meu redor, todos mortos, com seus rostos azuis saindo da água." (Cortesia do artista) 
Para comemorar os perdidos na guerra, os filhos de Ilhas Islay e Jura construíram 1.010 figuras de barro, representando 230 das Ilhas, 230 na Tuscania e 550 na Otranto . (Cortesia de Islay Visual Arts) Jones trouxe a bandeira de volta a Islay em maio de 2018, juntamente com uma caixa especialmente construída, onde foi instalada no museu. Participamos de uma comemoração internacional realizada na ilha, com dignitários visitantes que incluíam a princesa Royale Anne, o embaixador americano Woody Johnson e outros representantes militares e diplomáticos.
Os quilters locais tinham feito uma cópia da bandeira para ser usada em várias atividades. Os professores e alunos de Islay criaram esquetes e fizeram obras de arte para memorizar a tragédia e a resposta. A BBC fez um documentário, a mídia deu ampla cobertura para a bandeira, a colocação de coroas e as cerimônias. Muito impressionado com a história da bandeira, o embaixador Johnson perguntou se outra cópia poderia ser feita para a embaixada dos EUA em Londres.
Os estudantes de Islay usam bandeiras americanas produzidas comercialmente em uma dança em homenagem aos soldados americanos mortos em 1918. (Ben Shakespeare Photography) 
Os ilhéus e visitantes desfrutaram de performances dos alunos. (Fotografia de Ben Shakespeare) 
Cerca de 500 ilhéus e visitantes comeram juntos e desfrutaram de performances e exibições relacionadas às tragédias de 1918. (Fotografia de Ben Shakespeare) 
As apresentações incluíam esses dançarinos de salto alto. (Fotografia de Ben Shakespeare) Para mim, o mais memorável foi o encontro das famílias. Entre os participantes estavam descendentes de alguns dos soldados americanos que tinham sido salvos pelos antepassados de Ileach e que pessoalmente agradeciam aos descendentes das famílias de Islay - eram mãos e abraços que se estendiam em gratidão através de um século.
A tragédia ainda ressoou com os ilhéus, onde 200 jovens morreram na guerra. Na época do naufrágio de Tuscania, 160 ilhéus foram mortos. Ilove mães e pais não sabiam onde, quando ou como seus filhos tinham morrido, muito menos onde eles foram enterrados e como seus restos foram tratados. Talvez seja por isso que os aldeões de Islay cuidaram tão bem dos americanos e os trataram com o respeito que esperavam que os pais de outra pessoa estivessem pagando aos filhos caídos.
Depois que a bandeira chegou, a presença no museu de Islay explodiu - os níveis mais altos de sempre - com o artefato que inspirava os moradores da ilha a aprender mais sobre sua história. Também atraiu um grande número de turistas de verão que costumam visitar as famosas destilarias de uísque escocês da ilha. O Reader's Digest fez uma reportagem sobre a dúzia de lugares mais surpreendentes para encontrar uma bandeira americana - entre eles, a Lua, o Pólo Sul, o Monte Everest e. . . Islay. A bandeira duplicada de Islay Quilter foi enviada para o Castelo de Edimburgo para ser orgulhosamente desfilada no Royal Military Tattoo.
No Cemitério Militar de Kilchoman, lar de dezenas de túmulos de tripulantes britânicos e norte-americanos que morreram no naufrágio de Otranto, carregamos bandeiras estaduais dos EUA feitas por estudantes da Ileach para representar os soldados americanos. (Fotografia de Ben Shakespeare) A comemoração do centenário continuou com a marcação da segunda tragédia de 1918 do Islay - o naufrágio de 6 de outubro de outro navio, o HMS Otranto . Com 360 tripulantes em grande parte britânicos e comandados por Ernest Davidson, o Otranto estava transportando cerca de 650 soldados americanos, principalmente da Geórgia, juntamente com várias dezenas de pescadores franceses. Perto de Islay, numa violenta tempestade, colidiu com outro navio, a Caxemira .
Em um incrível ato de bravura e habilidade, Francis Craven comandando um destróier de escolta britânico, o Mounsey, manobrou seu navio ao lado de Otranto em mar agitado, permitindo que soldados e tripulação pulariam em seus conveses. Enquanto os dois navios subiam e desciam em alto mar, centenas saltaram, mas foram afogados ou esmagados entre os cascos. Quase 600 saltaram com sucesso e sobreviveram. Os navios finalmente tiveram que se separar com o naufrágio de Otranto . Dos que ficaram a bordo, 21 sobreviveram, nadando até a costa de Islay e depois resgatados pelos ilhéus. No total, cerca de 470 morreram. Mais uma vez, os habitantes de Islay amamentaram os sobreviventes. O sargento McNeill novamente teve que documentar o falecido, enchendo um caderno com descrições de características corporais e posses encontradas. Mais uma vez, os ilhéus construíram caixões, prepararam cemitérios e organizaram os funerais.
As sepulturas na ilha de Islay honram o caído. (Fotografia de Ben Shakespeare) Logo após o desastre, a guerra terminou com o armistício em 11 de novembro. Ironicamente, os soldados que haviam sido enviados para lutar e que morreram na tragédia de outubro provavelmente nunca teriam visto ações de combate.
A comemoração local em 6 de outubro de 2018 foi a base de um ano de atividade. Eu visitei Islay com o Smithsonian's Josh Gorman, um conservador do American History Museum. Ele havia sido enviado para verificar a condição da bandeira para seu retorno a Washington, DC Na noite anterior, participamos de um evento na ilha, homenageando os homens de Otranto e os eventos subsequentes. Ele apresentava leituras de cartas dos envolvidos, flautistas, música tradicional da Geórgia e Islay, e canções do Coral da Escola Secundária de Islay, culminando com centenas cantando “Amazing Grace”.
Alguns de nós tiramos fotografias em preto e branco para recriar a cena como se fosse um dia em 1918. (Ben Shakespeare Photography) Na manhã seguinte, nós nos juntamos a uma procissão que caminhava até o Cemitério Militar Kilchoman, que abriga dezenas de sepulturas da tripulação britânica e americanos que morreram no naufrágio de Otranto . Nós carregamos bandeiras dos Estados Unidos feitas pelos estudantes da Ileach para representar os soldados americanos - eu carreguei a bandeira do distrito de Columbia. Nós fomos conduzidos por gaiteiros, uma Union Jack e a cópia da famosa bandeira Islay. Alguns de nós tiramos fotos em preto e branco para recriar a cena como se fosse um dia em 1918.
Nós nos reunimos no cemitério, de frente para o mar e um memorial para o falecido. Quando o reverendo Valerie Watson começou o serviço, as nuvens de chuva se abriram e a multidão ficou comovida pelo aparecimento de um arco-íris.
Lord George Robertson, um Ileach, membro da Câmara dos Lordes e ex-ministro da Defesa do Reino Unido, que também serviu como secretário-geral da OTAN, deu o tributo principal. Seu avô era o sargento MacNeill, que havia documentado o falecido em cadernos - agora no museu de Islay, e relatou solenemente a tragédia e as ações dos ilhéus. Libby Morris, viúva de um fazendeiro Ileach, cantou com um lamento emotivo: "In Memory of the Otranto ", de Charles McNiven, em gaélico escocês. Um contingente da guarda costeira fez sua saudação. Os participantes colocaram coroas de flores no memorial e muitos colocaram marcas em cada um deles. sepulturas para homenagear os mortos. Entre eles estava o neto do capitão Davidson, a neta de um dos americanos que tinham sido resgatados, e muitos outros.Timos então um gole de uísque e adiados para uma reunião da comunidade na destilaria Kilchoman.
Depois de um gole de uísque, passamos para uma reunião da comunidade na destilaria Kilchoman. (Fotografia de Ben Shakespeare) Lá, cerca de 500 ilhéus e visitantes comeram juntos e desfrutaram de performances e exibições relacionadas às tragédias de 1918. Os alunos realizaram uma peça retratando o uso do Stars & Stripes nos enterros. Pinturas de artistas de Islay interpretando as tragédias foram exibidas. Os cantores de Islay se apresentaram. Painéis de foto-texto forneceram histórico sobre a ilha e o naufrágio de Tuscania e Otranto.
Os quilters apresentaram outra bandeira americana de Islay a Lord Robertson para ele transmitir ao embaixador americano. Então Robertson fez um anúncio. Ele agradeceu ao Smithsonian pelo histórico empréstimo da bandeira, descreveu seu impacto sobre a ilha, sua juventude e seus vizinhos, e anunciou que o Smithsonian estenderia o contrato de empréstimo de seis meses até 2020.
A notícia foi recebida com grande entusiasmo pelas centenas de participantes - boa parte da população de Islay. Para mim, foi uma homenagem a esta pequena ilha com o seu grande coração.
