Las Vegas é uma cidade construída sobre o vício. Os outdoors para clubes de strip-tease, lojas de artigos de ajuda sexual e cassinos que pontilham a I-15 deixam isso claro antes mesmo de você chegar ao centro da cidade. Mas essa não é a única base do oásis deste jogador. Sin City foi erguida em um cemitério da Era do Gelo.
Para construir o Caesar's Palace, o Bellagio, o Luxor e o resto, as equipes de construção passaram pela Formação Las Vegas - uma camada de rocha branca empoeirada que cobria o chão do vale, salpicado com restos de mamutes, camelos, cavalos e outras grandes feras que percorriam a bacia entre 200.000 e 13.000 anos atrás. Ninguém sabe quantas dessas criaturas foram exumadas, levadas ou destruídas no processo, porque Nevada não possui as regulamentações estaduais para proteger esses tesouros fósseis. Com o tempo, apenas um bolsão de terra subdesenvolvida permaneceu fora de North Las Vegas, entre a fluência da expansão suburbana e a ascensão da Las Vegas Range. Olhando para as baixas colinas brancas que ele estuda desde 1991, Eric Scott, do Museu do Condado de San Bernardino, chama de "o último suspiro" da Era do Gelo de Las Vegas.
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É aqui que os paleontologistas se posicionam e agora esse bolsão de tesouros fósseis foi salvo. Em 19 de dezembro de 2014, o Congresso estabeleceu esta faixa de terra com 22.650 acres, como o Monumento Nacional de Fossil Beds, em Tule Springs.
Tule (pronunciado "tool-ee") Springs tomou uma rota longa e tortuosa para se tornar o mais novo parque de fósseis da América. Os naturalistas sabem desde pelo menos 1903 que os ossos de elefantes antigos podiam ser encontrados na área, e algumas viagens de coleta antecipadas encontraram restos de cavalos da Era do Gelo, bisontes e leões americanos. Mas ninguém parecia prestar muita atenção até o início da década de 1930, quando a arqueóloga Fenley Hunter acreditava ter encontrado um floco de obsidiana entre os mamíferos - o que ele e outros interpretaram como uma associação, e talvez até interação, entre pessoas pré-históricas e megabestas do Pleistoceno há muito perdidas.
Outras expedições pareciam encontrar carvão, que foi interpretado como o que sobrou dos assados de mamute, junto com outras evidências da habitação humana, culminando no Big Dig de 1962-63. Você ainda pode ver as cicatrizes do projeto hoje. Dez trincheiras quadradas atravessam a rocha estéril, a mais longa das quais corta mais de um quilômetro através do deserto. Essas escavações, lideradas por C. Vance Haynes Jr., não tratavam tanto da preservação de artefatos e ossos como o estabelecimento de uma linha do tempo. Para determinar se pessoas e mamutes interagiam, os pesquisadores precisavam saber quando cada um deles vivia nesse lugar. A única maneira de fazer isso era ler a pedra em detalhes.
Para os arqueólogos, o projeto foi um fracasso. Ao longo de dois anos, os pesquisadores movimentaram cerca de 200.000 toneladas de sedimento, mas não encontraram nenhuma indicação clara da presença humana com mais de 13.000 anos de idade. Isso significa que as pessoas apareceram depois que os mamutes, preguiças, sabatiches e outras megafaunas já haviam desaparecido. E embora os paleontologistas tivessem mais sorte em fazer descobertas de fósseis, muitos pensavam que Tule Springs não poderia competir com a era glacial do asfalto de La Brea que se escoa a poucas horas de carro para o sudoeste. O local do deserto foi deixado para entusiastas de armas, que arrastaram TVs antigas e aparelhos para explodir na terra devastada.
Algumas das terras agora encerradas no Monumento Nacional de Tule Springs são usadas há muito tempo como campo de tiro. Limpar os detritos - como esses cartuchos vazios - é uma prioridade para o parque. (Brian Switek) Scott e a geóloga Kathleen Springer, também do Museu do Condado de San Bernardino, mudaram isso em 2003 e 2004. Esquivando-se de ocasionais balas de recreação, lideraram equipes que vasculharam a área em busca de fósseis que já não haviam sido escavados ou carregados. jackpot paleontológico. Springer e Scott finalmente localizaram 514 locais de fósseis distintos e coletaram 1.325 fósseis.
Os fósseis que saem dessas rochas são geralmente fragmentos de cor branca ou cor de caramelo que não são tão esteticamente agradáveis quanto os ossos frequentemente cor- retos, "La Brea brown", dos famosos poços de alcatrão. Mas é o que eles podem nos dizer, não sua aparência, isso é importante. Os restos foram depositados em um ambiente úmido que pareceria totalmente alienígena em comparação com o deserto ressecado e crescentemente desenvolvido de hoje. E enquanto a geração anterior de pesquisadores previa vastos lagos onde pessoas pré-históricas emboscaram o último grande jogo da América do Norte, as pesquisas de Springer e Scott ajudaram a colocar Tule Springs em um novo contexto pré-histórico.
Sob o sol do meio-dia, com o horizonte próximo de Las Vegas parecendo dançar no calor, Springer caminha até o que parece uma pilha de rocha marrom porosa. De perto, as pedras entram em foco contra o sedimento pálido ao redor, formando um longo enrolamento em forma de S através do deserto. Isso, Springer explica, é tufo, um tipo de calcário precipitado por "ranho de algas" que só se forma em certas condições. Assada no calor com a cidade mais sedenta da nação às suas costas, Springer olha para a tufa e diz: "Eu vejo água".
Usando esse tipo de evidência, Scott e Springer ajudaram a revisar a cena, mudando nossa imagem das antigas Tule Springs para um vasto pantanal deserto, onde nascentes surgiram do chão para criar riachos sinuosos. Foi isso que tornou a região tão rica na vida pré-histórica. Plantas cresciam onde a água estava, proporcionando ampla forragem para bisões, camelos e mamutes. Este foi um "honeypot" para os lobos terríveis locais, sabercats e outros carnívoros, Scott diz, e a mesma água que montou esta teia alimentar carregava o sedimento que mais tarde enterrou os ossos das criaturas locais.
O paleontólogo Eric Scott possui um dente de cavalo fossilizado encontrado na região de Tule Springs em 2010. (Museu do Condado de San Bernardino) 
Os restos resistidos de um dente de cavalo da Idade do Gelo ainda no lugar no monumento nacional de Tule Springs. (Brian Switek) 
Uma corda sinuosa de calcário - rocha depositada por uma corrente da Era do Gelo - conta um conto de água antiga no meio do deserto de Nevada. (Brian Switek) Preservar o local agora é crucial, porque a rocha e o osso criam uma ponte entre a pré-histórica e a moderna Las Vegas, diz o superintendente do parque de atuação Vincent Santucci. E com a água do Ocidente sempre em questão, saber como as mudanças climáticas afetaram as fontes de água do deserto no passado pode nos ajudar a prever a forma do futuro, acrescenta Springer.
Onde alguns imaginam enormes camelos andando pelas terras úmidas, outros ainda veem um campo de tiro. Na parte norte do parque, onde a ocasional árvore de Josué é a única coisa que se eleva acima da altura da cabeça entre você e as montanhas, os aficionados por armas se reúnem para descarregar no deserto, criando um tapete de cartuchos de espingarda entre o baixo fóssil. colinas. Incentivar os atiradores a encontrar um local diferente para a prática de alvos será outro passo para tornar o parque mais agradável para os visitantes, diz Santucci. Agora mesmo, a única maneira de ver Tule Springs é ao estilo de Edward Abbey - deixar seu carro nas velhas barricadas do Departamento de Administração de Terras e entrar com protetor solar e água suficientes para sobreviver a um passeio pelo deserto.
Com o tempo, porém, Santucci prevê que Tule Springs se torne uma jóia do sistema de parques. Um centro de visitantes, exposições interpretativas e outras melhorias de boas-vindas acabarão por funcionar no processo de planejamento e aprovação. Agora, no entanto, apenas uma coisa é certa: "A única decisão que tomamos com absoluta certeza", diz Santucci, "é que não haverá máquinas caça-níqueis no centro de visitantes".
