Em abril de 1968, o líder dos direitos civis Martin Luther King Jr. dirigiu-se para Memphis, Tennessee, onde os trabalhadores do saneamento estavam buscando um aumento salarial com o apoio dos ministros locais. Em 3 de abril, King fez seu discurso “Eu já estive no topo da montanha” e fez planos para uma marcha em 5 de abril. Mas na noite de 4 de abril, enquanto estava em Lorraine Motel, King foi baleado a mandíbula. Uma hora depois, ele foi declarado morto aos 39 anos.
Muito antes de o público ter alguma resposta sobre a identidade do assassino (um homem chamado James Earl Ray, que se declarou culpado do assassinato em março de 1969 e foi condenado à prisão perpétua, apesar das perguntas sobre o envolvimento de grupos como o FBI ou a máfia), a nação foi arrastada em um frenesi de tristeza e raiva. Quando o funeral de King foi realizado na terça-feira seguinte, em Atlanta, dezenas de milhares de pessoas se reuniram para assistir à procissão.
Apesar do pai de King ter expressado a preferência da família pela não-violência, nos 10 dias seguintes à morte de King, quase 200 cidades sofreram saques, incêndios criminosos ou atiradores, e 54 dessas cidades sofreram mais de US $ 100.000 em danos materiais. Como Peter Levy escreve em The Great Uprising: Motins raciais na América Urbana Durante a década de 1960, “Durante a Semana Santa de 1968, os Estados Unidos experimentaram sua maior onda de inquietação social desde a Guerra Civil”. Cerca de 3.500 pessoas ficaram feridas, 43 foram mortas e 27.000 presos. Os governos locais e estaduais, e o presidente Lyndon Johnson, mobilizariam um total coletivo de 58 mil soldados da Guarda Nacional e do Exército para ajudar os policiais a reprimir a violência.
A morte de King não foi o único fator em jogo nos protestos em massa. Apenas algumas semanas antes, uma comissão de 11 membros estabelecida pelo presidente Lyndon B. Johnson havia divulgado sua investigação sobre as revoltas raciais de 1967 em um documento chamado Relatório Kerner, que forneceu amplas explicações para os levantes mortais. "A segregação e a pobreza criaram no gueto racial um ambiente destrutivo totalmente desconhecido da maioria dos americanos brancos", afirma o relatório. “O que os americanos brancos nunca compreenderam totalmente - mas o que o negro nunca pode esquecer - é que a sociedade branca está profundamente implicada no gueto. Instituições brancas o criaram, instituições brancas o mantêm e a sociedade branca tolera isso ”.
Embora as condições descritas pelo Relatório Kerner - pobreza, falta de acesso à moradia, falta de oportunidades econômicas e discriminação no mercado de trabalho - possam ter sido uma surpresa para os americanos brancos, o relatório não era novidade para a comunidade afro-americana. E no momento da morte de King, todos esses problemas permaneceram, incluindo a necessidade de acesso à moradia.
O Presidente Johnson reconheceu abertamente como o doloroso assassinato de King seria para as comunidades afro-americanas, no contexto de tudo o que eles já haviam sofrido. Em uma reunião com líderes dos direitos civis após a notícia da morte de King, Johnson disse: “Se eu fosse uma criança no Harlem, sei o que estaria pensando agora. Eu estaria pensando que os brancos declararam a temporada aberta em meu povo, e eles vão nos pegar um a um, a menos que eu pegue uma arma e os pegue primeiro. ”Embora Johnson tenha conseguido convencer o Congresso a aprovar a Feira da Habitação. Ato de 1968 (que proibiu a discriminação na venda, aluguel e financiamento de moradias) quatro dias após o assassinato, a vitória legislativa foi um paliativo escasso em face da perda do Reverendo King.
Para entender melhor os dias após a morte de King, explore as respostas de cinco cidades em todo o país. Enquanto todos estavam unidos em luto pela perda de um defensor dos direitos civis, as condições em cada cidade levaram a diferentes níveis de agitação.
Washington DC
Um soldado está de guarda na esquina da 7th & N Street NW em Washington DC em 8 de abril de 1986, com as ruínas de edifícios que foram destruídos durante os tumultos que se seguiram ao assassinato de Martin Luther King Jr. (Biblioteca do Congresso) Das dezenas de cidades envolvidas em revoltas e manifestações após a morte de King, a capital do país sofreu o maior dano. Ao final de 12 dias de distúrbios, a cidade já havia experimentado mais de 1.200 incêndios e US $ 24 milhões em danos a propriedades seguradas (US $ 174 milhões na moeda atual). Os historiadores econômicos descreveriam mais tarde a rebelião de Washington, DC, a par com o Watts Riot de 1965 em Los Angeles e os tumultos de Detroit e Newark em 1967 em termos de sua capacidade de destruição.
As condições econômicas alimentaram amplamente a agitação; Os afro-americanos compunham 55% da população da cidade em 1961, mas estavam concentrados em apenas 44% das habitações e pagavam mais por menos espaço e menos amenidades, escreve a historiadora Dana Schaffer.
Embora o ativista Stokely Carmichael, líder do Comitê de Coordenação Estudantil Não Violento, tenha incentivado as empresas a permanecerem fechadas até o funeral de King, ele não conseguiu impedir que as multidões se voltassem para saques e incêndios criminosos. Um jovem que testemunhou os tumultos disse a Schaffer: “Você podia ver fumaça e chamas na Georgia Avenue. E eu só lembro de pensar: 'Garoto não é como Watts. Está aqui. Está acontecendo aqui . '”
Não foi até que o Presidente Johnson chamou a Guarda Nacional que o tumulto foi finalmente reprimido. Naquela época, 13 pessoas haviam morrido, a maioria delas em prédios em chamas. Cerca de 7.600 pessoas foram presas por saques e incêndios criminosos, muitos deles infratores pela primeira vez. Os incêndios que atingiram vários bairros deixaram 2.000 pessoas desabrigadas e quase 5.000 desempregadas. Levaria décadas para que os bairros se recuperassem totalmente e, quando o fizessem, os profissionais brancos, em sua maioria gentrificadores, estavam colhendo o benefício.
Chicago
Soldados montam guarda em frente a um supermercado na 63rd Street, no lado sul de Chicago, em 7 de abril de 1968. (AP Photo) As comunidades afro-americanas na Segunda Cidade mantinham uma relação especial com King, que em 1966 viveu no lado ocidental da pobreza enquanto fazia campanha por moradias abertas na cidade. Quase imediatamente depois que a notícia da morte de King chegou, saques e tumultos começaram. Um local do West Side disse ao Chicago Defender em 6 de abril: “Eu sinto que esta é a abertura da porta pela qual virá a violência. Por causa do modo como o Dr. King morreu, posso garantir que será difícil aqui.
Na sexta-feira à noite, no dia seguinte ao assassinato de King, a primeira das 3.000 tropas da Guarda Nacional de Illinois começou a chegar à cidade e foi recebida por disparos de atiradores nas vizinhanças do West Side. O prefeito Richard Daley ordenou que a polícia “atirasse para matar qualquer incendiário ou qualquer pessoa com um coquetel Molotov” e “atirar para mutilar ou incapacitar qualquer um que saqueia qualquer loja em nossa cidade”. Quando os protestos chegaram ao fim, 11 pessoas morreram., dos quais sete mortes foram por tiros, informou o Chicago Defender . Quase 3.000 pessoas foram presas por saques e incêndios criminosos.
Como em Washington, os manifestantes viram suas ações no contexto mais amplo de segregação e desigualdade. “Violência não é sinônimo de negros”, escreveu um colunista do Chicago Defender em 20 de abril. “Quem atirou no presidente Kennedy? Quem atirou em King? A revolta negra é um protesto social contra condições intoleráveis que se prolongaram por tempo demais ”.
Baltimore
Um dos quatro homens negros presos pela polícia em Baltimore, em 8 de abril de 1968, abre bem os braços. (Foto AP) De todas as cidades que viram inquietação na esteira do assassinato de King, Baltimore ficou em segundo lugar apenas para Washington em termos de danos. Embora as multidões que se reuniram no leste de Baltimore no sábado. 6 de abril começou pacificamente, realizando um serviço memorial, vários pequenos incidentes que à noite rapidamente levaram a um toque de recolher e a chegada de 6.000 tropas da Guarda Nacional. Os protestos que eclodiram depois levaram a que quase mil empresas fossem incendiadas ou saqueadas; 6 pessoas morreram e outras 700 ficaram feridas, e os danos materiais foram estimados em US $ 13, 5 milhões (cerca de US $ 90 milhões na moeda atual), de acordo com o Departamento de Polícia da cidade de Baltimore.
Foi uma semana tumultuosa e aterrorizante para aqueles que moravam nos bairros cercados de manifestantes e policiais. “A Revolta da Semana Santa gerou muito medo. Medo de levar um tiro, de ser baionetizado pela Guarda, de perder a casa, de não poder encontrar comida ou remédios prescritos ”, escreve o historiador Peter Levy. Para piorar a situação, o governador de Maryland, Spiro Agnew, culpou os líderes da comunidade afro-americana por não fazer mais para prevenir a violência, descrevendo-os como “circuito, visita de Hanói, incitação, motim incitante, queimou os líderes americanos”. aos tumultos, e ao crime em geral, chamou a atenção de Richard Nixon e o levou a recrutar Agnew como vice-presidente vice-presidente no final daquele ano.
A agitação continuou até 14 de abril e só chegou ao fim depois que mais de 11 mil soldados federais foram mobilizados na cidade.
Cidade de Kansas
Um policial assiste a um relâmpago de um fuzil de franco-atirador depois que policiais foram disparados em Kansas City, Missouri, em 11 de abril de 1968. (AP Photo / William P. Straeter) Em uma cidade que se estendia por dois estados, na fronteira entre Kansas e Missouri, Kansas City era um exemplo revelador do que poderia acontecer quando o desejo de uma comunidade por manifestações pacíficas fosse bloqueado. Após a morte de King, o Distrito Escolar de Kansas City, Kansas cancelou as aulas na terça-feira, 9 de abril, para que os estudantes pudessem ficar em casa e assistir ao funeral. Em Kansas City, Missouri, no entanto, as escolas permaneceram abertas.
“Quando as autoridades escolares rejeitaram seu pedido, os jovens [de Kansas City, Missouri] começaram a exigir que eles fossem marchar até a Prefeitura para protestar”, lembrou o reverendo David Fly, que participou das marchas naquela semana. Inicialmente, parecia que os estudantes poderiam alcançar seu desejo de demonstrar; O prefeito Ilus Davis ordenou à polícia que removesse as barricadas instaladas em frente às escolas. Ele também tentou marchar com os alunos para mostrar seu apoio. Mas por motivos que permanecem obscuros - talvez porque um estudante jogou uma garrafa vazia na linha da polícia - a polícia lançou bombas de gás na multidão.
"Os estudantes começaram a correr enquanto a polícia de capacetes de choque e máscaras de plástico cobrava no meio da multidão gás lacrimogêneo, maça, cães e porretes", disse Fly. Nos quatro dias seguintes, o vandalismo e os incêndios atingiram o lado leste da cidade de Missouri (Kansas City, Kansas, em grande parte, não foram afetados graças aos esforços pró-ativos das autoridades municipais para homenagear King). Mais de 1.700 soldados da Guarda Nacional se uniram a policiais para interromper o tumulto e prender quase 300 pessoas. Até o final dos protestos, 6 pessoas foram mortas e os danos da cidade totalizaram cerca de US $ 4 milhões.
Cidade de Nova York
O prefeito da cidade de Nova York, John Lindsay, e líderes dos direitos civis marcharam pelo Central Park a caminho de um funeral em homenagem ao assassinado Dr. Martin Luther King Jr., em Nova York, em 7 de abril de 1968. (AP Photo) Apesar da empatia do Presidente Johnson em relação ao “garotinho no Harlem” em resposta ao assassinato de King, a cidade de Nova York mostrou ser uma das exceções à agitação mais ampla. Embora o Harlem e alguns bairros do Brooklyn tenham sofrido incêndios e saques, o dano foi relativamente mínimo. Isto foi, em parte, devido aos esforços do prefeito John Lindsay.
Como vice-presidente da comissão que escreveu o Relatório Kerner, Lindsay estava bem ciente da desigualdade estrutural e dos problemas que afligiam as comunidades afro-americanas. Ele empurrou a Comissão Kerner para exigir esforços de gastos federais para desfazer décadas de segregação e racismo. Quando Lindsay soube do assassinato de King, ele ignorou o conselho de assessores e imediatamente foi para o Harlem, escreve o historiador Clay Risen, autor de A Nation on Fire: A América no Despertar do Rei Assassinato . Na 8th Avenue e na 125th Street, Lindsay pediu à polícia que abrisse as barricadas e dirigiu-se à crescente multidão, enfatizando seu arrependimento pelo fato da morte ter ocorrido. Lindsay também se encontrou com estudantes marchando da Universidade da Cidade de Nova York e líderes dos direitos civis.
Apesar de 5.000 policiais e bombeiros terem sido enviados ao redor da área, e algumas prisões foram feitas, a cidade emergiu do fim de semana relativamente ilesa. "Todos concordaram que Lindsay tinha feito uma enorme diferença ao aparecer em um momento em que muitos prefeitos de todo o país estavam escondidos em centros de operações de emergência semelhantes a um bunker", escreve Risen.
