O primeiro caso conhecido de canibalismo entre os hominídeos ocorreu há cerca de 800 mil anos. As vítimas, principalmente crianças, podem ter sido consumidas como parte de uma estratégia para defender territórios contra vizinhos, informaram pesquisadores no Journal of Human Evolution . O novo estudo mostra como os antropólogos usam o comportamento de humanos modernos e primatas para fazer inferências sobre o que os hominídeos fizeram no passado - e demonstra as limitações de tais comparações.
O canibalismo em questão foi descoberto na caverna de Gran Dolina, nas Montanhas Atapuerca, na Espanha. Eudald Carbonell, da Universidade de Rovira e Virgili, na Espanha, e seus colegas encontraram evidências de abate em ossos pertencentes ao Homo antecessor, uma espécie controversa que viveu na Europa há 1, 2 milhões de anos. Como nenhuma outra espécie de hominídeo foi encontrada na região ao mesmo tempo que os ossos massacrados, as vítimas devem ter sido comidas por sua própria espécie, concluiu a equipe em 2010 na revista Current Anthropology (PDF).
Hoje, o canibalismo humano ocorre em uma variedade de contextos: por valor nutricional (muitas vezes em tempos de fome), como parte de rituais funerários ou durante a guerra. Os diferentes propósitos do canibalismo podem deixar padrões diferentes no registro arqueológico. Quando os seres humanos consomem outros seres humanos por razões puramente dietéticas, as vítimas são frequentemente tratadas como qualquer outra presa. Isto é o que os pesquisadores descobriram em Gran Dolina. Onze indivíduos foram massacrados de maneira semelhante à dos cervos e outros mamíferos: os ossos tinham marcas de corte em áreas de fixação muscular e os crânios tinham sinais de defleshing. Assim, H. antecessor parecia comer seu próprio tipo para um propósito nutricional - mas provavelmente não por causa de uma escassez de alimentos, como a equipe diz que há evidências de canibalismo durante um longo período de tempo, dezenas ou mesmo centenas de anos.
Então, por que canibalismo? Para encontrar uma resposta, os pesquisadores procuraram chimpanzés. Isso porque alguns aspectos do canibalismo antecessor de H. não se assemelham aos do canibalismo ou canibalismo humano contemporâneo visto nos neandertais ou nos primeiros humanos modernos que vivem há 100.000 anos. Por exemplo, nove dos 11 indivíduos massacrados em Gran Dolina eram crianças ou adolescentes, em comparação com as vítimas em grande parte adultas do canibalismo humano mais recente.
As vítimas jovens são um padrão visto entre os chimpanzés. Quando as chimpanzés fêmeas estão sozinhas perto do limite de seu território, os machos do grupo vizinho podem matar e comer os bebês das fêmeas. Carbonell e seus colegas sugerem que a melhor explicação para esse comportamento é a defesa e expansão territorial. Os machos podem atacar para assustar outros chimpanzés, como forma de proteger seus recursos e ganhar novas terras para percorrer; tais ataques são mais fáceis contra as mulheres vulneráveis e seus filhotes, que fazem boas refeições. A equipe também conclui que uma explicação semelhante pode ter sido a motivação por trás do canibalismo antecessor de H.
Se esta é uma conclusão razoável depende de algumas perguntas não respondidas. Por exemplo, os pesquisadores supõem que o canibalismo foi o resultado de violência e agressão intergrupal, mas não oferecem evidência de que os canibais antecessores de H. provenham de um grupo diferente das vítimas. Se eles fossem todos membros do mesmo clã, então a defesa territorial não parece provável. Também parece improvável se a estrutura social de H. antecessor fosse muito diferente dos chimpanzés - em que grupos de homens provavelmente relacionados se unem para defender ativamente um território, enquanto as fêmeas de uma comunidade freqüentemente se alimentam sozinhas com seus bebês.
Parece que a equipe tem mais trabalho a fazer.
