Os detritos espaciais na órbita da Terra a partir de julho de 2009. Os pontos não estão à escala. Foto: NASA Orbital Debris Program Office
Um plano da agência espacial russa para mover a Estação Espacial Internacional para fora do caminho do lixo orbital foi montado e, posteriormente, descartado nesta semana. A manobra proposta era fazer com que a estação em órbita se esquivasse de cerca de 21 mil peças de detritos espaciais que percorriam a Terra a velocidades de “dezenas de milhares de quilômetros por hora”. O ajuste orbital foi cancelado quando os cientistas recalcularam a ameaça a ISS, achando-a mais baixa do que eles pensavam originalmente. Mas esta pausa atual provavelmente não durará.
Stuart Clark escreve no The Guardian :
Douglas Adams disse que "o espaço é grande", o que é verdade quando se considera todo o universo. No entanto, o espaço ao redor da Terra não é, e nós estamos preenchendo-o mais completamente a cada dia ...
Por anos, a ISS vem esquivando-se de colisões. Algumas das manobras mais recentes ocorreram em abril de 2011 e janeiro de 2012. O que pode não ser tão óbvio é que muitas de suas “quase falhas” se devem a fragmentos de um único evento em 2009 que chocaram a comunidade aeroespacial.
Em 10 de fevereiro de 2009, um satélite russo inativo, Kosmos 2251, bateu em um satélite de comunicações operado pela empresa norte-americana Iridium. Essa colisão enviou uma enorme nuvem de detritos em órbita ao redor da Terra, com cerca de 2.000 peças sendo quatro polegadas de diâmetro ou maiores. Embora modestos em tamanho, até mesmo esses pequenos pedaços de lixo espacial orbital podem causar grandes quantidades de dano porque estão se movendo tão rapidamente. E, segundo a Fundação Secure World, “esses fragmentos permanecerão em órbita por décadas ou mais, representando um risco de colisão para outros objetos na órbita terrestre baixa (LEO)”.
Clark escreve que o esforço continuado da humanidade no espaço poderia levar a algo chamado síndrome de Kessler. Em 1978, diz ele, Donald Kessler, da Nasa, sugeriu que “como o número de satélites aumentou, também aumentaria o risco de colisões acidentais. Os detritos resultantes retirariam mais satélites, provocando uma reação em cadeia que rapidamente envolveria o planeta com uma vasta nuvem de detritos. As órbitas se tornariam inutilizáveis porque qualquer coisa colocada ali seria jateada em pedacinhos, exacerbando o problema. Eventualmente, nosso acesso ao espaço seria perdido ”.
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