Os problemas de Keiko Yamaguchi começaram com diarréia. Depois de algumas semanas, os dedos ficaram dormentes. O entorpecimento e a fraqueza subiram por suas pernas, seus quadris e sua visão começou a falhar. Isso foi no início de 1967. No final de 1968, Yamaguchi, com apenas 22 anos, estava cego e paralítico da cintura para baixo.
Ela era uma das mais de 11.000 pessoas no Japão, (com casos relatados também ocorrendo na Grã-Bretanha, Suécia, México, Índia, Austrália e várias outras nações) que foram atingidos por uma epidemia misteriosa entre 1955 e 1970. O surto foi concentrado no Japão, onde cerca de 900 pessoas morreram da doença, que os médicos acabaram por nomear SMON, para neuropatia mielo-óptica subaguda - "mielo" da palavra grega que se refere à medula espinhal; "óptica" referindo-se à visão; e neuropatia indicando uma doença dos nervos.
A doença geralmente começou com crises de diarréia e vômitos. Alguns pacientes, como Yamaguchi, ficaram paralisados e cegos. (Meus esforços para localizá-la não foram bem-sucedidos.) Um número incerto desenvolveu “língua peluda verde”: suas línguas germinavam o que pareciam minúsculos pêlos verdes. Alguns dos atingidos desenvolveram urina verde. Os membros da família também sofreram com a doença, assim como médicos e enfermeiros que a trataram. Aproximadamente 5 a 10 por cento dos pacientes com SMON morreram.
O que estava causando o surto? Durante a década de 1960, o Japão - onde o SMON estava concentrado - lançou vigorosos esforços de pesquisa para descobrir. Os médicos acharam que havia uma resposta quando um pesquisador que estudava pacientes com SMON anunciou que havia isolado o ecovírus, que é conhecido por causar problemas intestinais. Mas logo outros vírus foram encontrados em pacientes, incluindo Coxsackie e um vírus herpes. O achado de herpes foi convincente, uma vez que esses vírus são conhecidos por afetar o sistema nervoso. Mas, uma por uma, cada alegação foi refutada quando os pesquisadores independentes não conseguiram replicar as descobertas laboratoriais anteriores.
O perigo dentro de nós: a indústria de dispositivos médicos não regulamentada, não testada da América e a batalha de um homem para sobrevivê-la
No PERIGO DENTRO DOS EUA, a premiada jornalista Jeanne Lenzer traz estas estatísticas horripilantes à vida através da história de um homem da classe trabalhadora que, depois que sua "cura" quase o mata, acaba em uma batalha por justiça contra o establishment médico.
ComprarOutras possíveis causas foram consideradas e abatidas. Nenhum patógeno de água potável foi detectado. Pesticidas? Essa hipótese foi descartada quando um estudo descobriu que os agricultores, que teriam a maior exposição, tinham taxas mais baixas de SMON do que os não-agricultores. Houve alguma empolgação quando os pesquisadores descobriram que muitas vítimas haviam tomado dois tipos de antibióticos, mas parecia improvável que dois antibióticos diferentes causassem a mesma doença incomum. Além disso, observaram os especialistas, alguns pacientes tomaram os antibióticos somente após o desenvolvimento dos sintomas do SMON.
Então, no final de 1970, três anos depois de a teoria das drogas ter sido descartada, um farmacologista fez uma descoberta com tapas na testa. Os dois antibióticos presumivelmente diferentes, na verdade, eram simplesmente nomes de marca diferentes para o clioquinol, um medicamento usado para tratar a disenteria amebiana. A língua verde e peluda e a urina verde tinham sido causadas pela quebra do clioquinol nos sistemas dos pacientes. Um mês após a descoberta, o Japão proibiu o clioquinol, e a epidemia de SMON - um dos maiores desastres de drogas da história - chegou a um fim abrupto.
Parecia que a epidemia estava concentrada no Japão, em parte porque a droga era rotineiramente usada não apenas para a disenteria, mas para evitar a diarréia do viajante e várias formas de desconforto abdominal; e em parte porque os médicos japoneses prescreviam a droga em doses muito mais altas e por períodos mais longos do que os costumeiros em outros países.
A ilusão de que o SMON era uma doença infecciosa era convincente: quando os pacientes com problemas abdominais ou diarreia eram tratados com clioquinol e desenvolviam o SMON, membros da família, médicos e enfermeiros frequentemente tomavam o medicamento pensando que os protegeria - criando inadvertidamente a própria doença que eles temiam. Os surtos de cluster resultantes fizeram o SMON parecer uma doença infecciosa. Em suma, o que as pessoas achavam que era uma cura para o SMON era de fato sua causa.
Poucos médicos conhecem a história do SMON, e talvez menos ainda usem o slogan “cure as cause”. No entanto, o fenômeno é mais relevante hoje do que nunca. Um estudo publicado no ano passado sugere que intervenções médicas, incluindo problemas com medicamentos prescritos e dispositivos médicos implantados - de stents cardíacos a quadris artificiais e dispositivos de controle de natalidade - são agora a terceira principal causa de morte nos EUA.
O pêlo verde da língua de um paciente com SMON, apresentado como azul nesta imagem. (Visual por Anais da Academia do Japão, Série B) 
Descobriu-se que o pigmento na urina de um paciente de SMON era o medicamento antidiarreico clioquinol, decomposto pelo metabolismo do corpo. (Visual por Anais da Academia do Japão, Série B) Exemplos abundam em praticamente todas as especialidades, da cardiologia à psiquiatria e ao tratamento do câncer. Jerome Hoffman, professor emérito de medicina na UCLA, diz que não é surpreendente: como as drogas e os dispositivos médicos têm como alvo sistemas corporais desordenados, é muito fácil ultrapassar e piorar o distúrbio.
Nas décadas de 1980 e 1990, por exemplo, os pacientes foram amplamente tratados com drogas do ritmo cardíaco para evitar que os batimentos cardíacos anormais chamados de contrações ventriculares prematuras (PVCs) desencadeassem uma fibrilação ventricular letal. As drogas eram muito boas em reduzir as batidas anormais, e os médicos as prescreviam amplamente, acreditando que estavam salvando vidas. Mas em 1989, o Cardiac Arrhythmia Suppression Trial, ou CAST, patrocinado pelo National Institutes of Health, demonstrou que, embora as drogas efetivamente suprimissem os PVCs, quando ocorriam, eram muito mais propensos a desencadear ritmos mortais. Os pacientes tratados foram 3, 6 vezes mais propensos a morrer do que os pacientes que receberam um placebo.
As drogas poderiam consertar os PVCs, mas matar o paciente; como diz a velha piada, a operação foi um sucesso, mas o paciente morreu. O problema ficou invisível por mais de uma década, porque os médicos presumiram que, quando um paciente morria repentinamente, era da doença cardíaca subjacente - não o tratamento que prescreviam.
Em outro caso de cura como causa, um estudo marcante do Prozac para tratar a depressão adolescente descobriu que aumentava a tendência geral ao suicídio - o resultado que se pretende evitar. No estudo, 15 por cento dos adolescentes deprimidos tratados com Prozac se tornaram suicidas, versus 6 por cento tratados com psicoterapia, e 11 por cento tratados com placebo. Estes números não foram tornados óbvios por Eli Lilly, o fabricante, ou o pesquisador líder que alegou que Prozac foi "o grande vencedor" no tratamento de adolescentes deprimidos. Os médicos, sem saber que a droga poderia aumentar a probabilidade de suicídio, muitas vezes aumentavam a dose quando os adolescentes ficavam mais deprimidos no tratamento, achando que a depressão subjacente - e não a droga - estava em falta. Estudos de outras drogas da mesma classe do Prozac, inibidores seletivos da recaptação da serotonina ou ISRSs mostraram problemas semelhantes.
Há muitos outros casos de cura como causa: stents cardíacos que causaram coágulos nas artérias coronárias; implantado desfibriladores-marca-passo que falharam ou não dispararam, causando ritmos cardíacos mortais; e estimuladores do nervo vago para tratar convulsões que, em vez disso, levaram ao aumento das convulsões.
Uma das lições do SMON é o perigo de incentivos financeiros perversos. Médicos japoneses eram pagos por cada prescrição que escreviam, uma prática considerada antiética na maioria das nações pares. Médicos em algumas prefeituras do Japão ainda podem vender drogas para seus pacientes. Não admira que eles prescrevam doses tão altas de clioquinol por períodos prolongados.
Mais da metade dos médicos nos Estados Unidos recebe dinheiro ou outros elogios da Big Pharma e fabricantes de dispositivos. Os montantes podem ser estupendos: alguns médicos receberam dezenas de milhões de dólares para implantar certos aparelhos ou para promover certos medicamentos. Tal influência afeta os seres humanos expostos a tratamentos prejudiciais. O grupo sem fins lucrativos Instituto para Práticas de Medicação Segura conduziu um estudo para quantificar os danos causados por drogas e concluiu que os medicamentos prescritos são “um dos mais significativos perigos para a saúde humana resultante da atividade humana.” Com a ascensão do complexo médico-industrial e seus extraordinários lucros, a indústria tem interesse em culpar os maus resultados na doença subjacente de um paciente e não em seus próprios produtos.
As alegações da indústria costumam induzir em erro médicos e pacientes. A Ciba-Geigy, principal fabricante de clioquinol, disse que a droga é segura porque não pode ser absorvida pela corrente sangüínea dos intestinos. Ainda assim, registros legais de uma ação contra a empresa mostram que a Ciba-Geigy estava ciente dos efeitos prejudiciais da droga há anos. Já em 1944, os inventores do clioquinol disseram que o medicamento deveria ser estritamente controlado e limitado a 10 a 14 dias de uso. Em 1965, depois que um veterinário suíço publicou relatos de que cães que receberam clioquinol desenvolveram convulsões e morreram, a Ciba se contentou em emitir um alerta de que a droga não deveria ser administrada a animais.
Nos EUA, a influência da indústria farmacêutica sobre o que os médicos e o público acreditam sobre drogas e dispositivos aumentou em magnitude, já que praticamente toda a pesquisa é agora conduzida pela indústria e a pesquisa genuinamente independente praticamente desapareceu. Em 1977, o patrocínio da indústria forneceu 29% do financiamento para pesquisas clínicas e não clínicas. As estimativas hoje sugerem que esse número aumentou para cerca de 60%. Mesmo a maioria das pesquisas “independentes”, como a realizada pelos Institutos Nacionais de Saúde, agora é “parceira” com a indústria, tornando nossa confiança nas alegações da indústria quase completa.
Agravar a maré de intervenções médicas que fazem mais mal do que bem exigirá um profundo exame da cura como causa - e uma disposição para parar dependendo da indústria que a promove perversamente.
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Jeanne Lenzer é uma premiada jornalista de investigação médica, ex-bolsista do Knight Science Journalism e colaboradora frequente da revista médica internacional The BMJ.
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