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Sthenurus, um canguru gigante extinto (desenho de Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Em Sydney, no início deste ano, parei no Museu da Austrália, o equivalente da cidade ao Museu Smithsoniano de História Natural, e aprendi um pouco sobre a extinta megafauna do continente. A Austrália não tinha mamutes nem tigres-dentes-de-sabre, mas havia marsupiais gigantes, como o wombat de urso Diprotodon e o tilacino (também conhecido como tigre-da-tasmânia). Em uma excursão pelo museu, me deparei com uma exibição que dizia que a maioria desses mega-mamíferos havia sido extinta dezenas de milhares de anos antes, vítimas de mudanças no clima que levaram a condições mais secas ou a impactos humanos, incluindo a caça. e queima de paisagem. O tilacino foi a única exceção à história da megafauna - durou até a colonização britânica e depois foi caçada até a extinção.
Mas esta história estava incompleta, parece, embora o museu não tenha culpa. Algumas semanas depois que voltei para Washington, a Science publicou um estudo abordando essa mesma questão (para toda a megafauna, mas para o tilacino, mas chegaremos aos tigres daqui a pouco). Susan Rule, da Universidade Nacional da Austrália, e seus colegas analisaram pólen e carvão em dois núcleos de sedimentos retirados de um lago no nordeste da Austrália para criar um registro das mudanças de vegetação, fogo e clima nos últimos 130 mil anos. Eles também analisaram os esporos do fungo Sporormiella, que é encontrado no esterco e é mais prevalente quando há grandes herbívoros na área.
Com esse registro, Rule e seus colegas determinaram que houve dois grandes problemas climáticos, 120.000 e 75.000 anos atrás, mas a megafauna não teve problemas em sobreviver a esses tempos. No entanto, entre cerca de 38.000 e 43.000 anos atrás, os esporos de Sporormiella diminuíram no registro, provavelmente refletindo o desaparecimento de grandes herbívoros durante esse período, o que se correlaciona com a chegada de seres humanos no continente australiano. Após o desaparecimento da megafauna, os núcleos exibiram um aumento no carvão vegetal, um indicador de uma maior freqüência de incêndios florestais. “O aumento do fogo que se seguiu ao declínio da megafauna poderia ter sido antropogênico, mas, em vez disso, o relaxamento da herbivoria causou diretamente o aumento do fogo, presumivelmente permitindo o acúmulo de combustível fino”, escrevem os autores. A falta de herbívoros no ecossistema australiano levou a mudanças nos tipos de plantas que crescem lá - as florestas tropicais foram substituídas por vegetação esclerófila que queima mais prontamente.
Assim, a provável história é que os humanos vieram para a Austrália há cerca de 40.000 anos, caçando os mega-mamíferos até a extinção, o que provocou mudanças na vegetação que cresce na área e resultou em um aumento de incêndios florestais.
Mas e o tilacino? Apenas uma espécie, Thylacinus cynocephalus, sobreviveu a tempos mais recentes, embora tenha desaparecido de grande parte da Nova Guiné e da Austrália continental há cerca de 2.000 anos, provavelmente devido à competição com humanos e, talvez, com dingos. Alguns bolsões das espécies foram relatados em New South Wales e na Austrália do Sul na década de 1830, mas logo foram extirpados. O último refúgio dos tilacinos foi a ilha da Tasmânia, mas os habitantes rapidamente os caçaram à extinção, certos de que os tilacinos eram responsáveis por matar ovelhas. O último tilacino na natureza foi morto em 1930, e o último em cativeiro morreu em 1936. Eles foram declarados extintos em 1986.
Pesquisas recentes ajudaram a elaborar a história do tilacino: um estudo publicado no ano passado no Journal of Zoology descobriu que a mandíbula do tilacino era muito fraca para derrubar um animal do tamanho de uma ovelha - os animais foram caçados até a extinção por crimes que eram biologicamente incapazes de se comprometer. Embora pareça que a caça pode ter simplesmente apressado o inevitável. Outro estudo, publicado em abril no PLoS ONE, descobriu que o tilacino tinha baixa diversidade genética, o que teria tornado a espécie mais suscetível a doenças e mais declínios, possivelmente levando à extinção.
Mas o tilacino realmente foi embora? Os tasmanianos ocasionalmente afirmam ter visto um tilacino ou encontrado evidências de um na região - em janeiro, por exemplo, dois irmãos encontraram um crânio que eles afirmaram ter vindo de um tilacino - mas nenhum desses avistamentos jamais deu certo com evidências reais, como uma foto ou vídeo nítido. O zoologista Jeremy Austin, da Universidade de Adelaide, testou o DNA em supostos excrementos de tilacino coletados entre 1910 e 2010, mas nenhum foi realmente de um tilacino.
Cientistas do Museu Australiano planejaram tentar clonar um tilacino, mas esses esforços foram abandonados anos atrás. Então, pelo menos por enquanto, todos os mega-mamíferos da Austrália serão extintos.
