Era originalmente uma tradição européia, não nossa. Mas em 1780, precisando de uma maneira mais formal de enviar o ex-congressista continental Francis Dana da França para a Holanda, Benjamin Franklin usou sua própria impressora para criar um novo documento. A carta de uma única folha, escrita inteiramente em francês, solicitou educadamente que Dana e seu servo pudessem passar livremente enquanto viajavam pelo próximo mês. Franklin assinou e selou a página e entregou a Dana, criando um dos primeiros "passaportes" dos EUA.
Hoje, os passaportes do país ainda exibem vestígios de suas origens diplomáticas com uma petição escrita para deixar "o cidadão nacional chamado aqui para passar sem demora ou impedimento". Mas em quase todos os outros aspectos, os modernos folhetos com 32 páginas, com estampas de águia, ostentam pouca semelhança com o pedacinho improvisado de Franklin. As diferenças sugerem as mudanças profundas - na aparência, no uso, no significado, na confiança, em quem as levou - que produziram um documento que veio a desempenhar um papel muito maior na vida americana do que o pretendido originalmente. É a história de como alguns pedaços de papel chegaram a produzir novas respostas para a pergunta "quem é você?"
A idéia do passaporte é anterior à fundação da república - pode-se encontrar menções antigas de “condutas seguras” nas passagens bíblicas do Livro de Neemias e nas histórias da Europa Medieval. Assim como o passe-port emitido pela Franklin, esses primeiros documentos evoluíram a partir de acordos que concediam aos negociadores uma passagem segura através do território estrangeiro. Eles confiaram em grande parte em uma suposição de que a pessoa que apresentava os papéis era a pessoa ou grupo nomeado neles (se algum fosse nomeado). Mas principalmente, eles eram uma formalidade. O privilégio e a reputação do número limitado de pessoas que frequentemente viajavam geralmente superavam a necessidade de qualquer carta formal de apresentação.
Nos cem anos que se seguiram à Revolução Americana, o passaporte americano também seguiu amplamente essa forma histórica. Na primeira metade do século XIX, o Departamento de Estado emitiu apenas algumas centenas de passaportes por ano. Governadores e prefeitos também, sem qualquer lei que a proíba. Os documentos em forma de letras geralmente só identificavam o nome do portador e podiam ser redigidos para cobrir um diplomata, um cidadão particular, um não-cidadão, toda a família de um homem ou até mesmo um navio inteiro. Passaportes, em seguida, raramente eram necessários para viagens transfronteiriças. Em vez disso, eles eram mais usados para obter acesso a museus privados, coletar correspondências de correios, receber convites para eventos sociais ou servir como um souvenir digno de enquadramento.
Nesses primeiros anos, os EUA não tinham razões convincentes para identificar cada pessoa que entrasse e saísse de suas fronteiras. Os níveis de imigração foram baixos e os recém-chegados que chegaram ajudaram a preencher a escassez de mão-de-obra e as fronteiras escassamente povoadas. E, ao contrário dos cidadãos da maioria dos outros países, os americanos há muito se preocupavam com qualquer tipo de sistema de identificação nacional. Na segunda metade dos anos 1800, no entanto, os ventos demográficos e políticos começaram a mudar. Primeiro vieram as leis que proíbem a entrada de prostitutas e condenados em 1875. Depois veio o Ato de Exclusão Chinês de 1882. Durante a Primeira Guerra Mundial, o governo dos EUA começou a procurar por espiões, radicais e comunistas; e logo depois, os Atos de Imigração da década de 1920 estabeleceram duras cotas baseadas na nacionalidade. Quanto mais xenófobo os EUA se tornassem, mais interesse ele teria em separar cidadãos viajantes de estrangeiros indesejados em seus portos.
Em resposta a essas novas demandas de triagem, o governo federal recorreu ao passaporte. Através de uma série de leis e políticas ad hoc ao longo de algumas décadas, os formuladores de políticas transformaram radicalmente o passaporte de uma introdução diplomática para as elites itinerantes na identificação altamente controlada para os cidadãos que reconheceríamos hoje . Em 1856, o Congresso outorgou ao Departamento de Estado o poder exclusivo de emitir os documentos e limitou seu uso aos cidadãos americanos. A agência também padronizou lentamente a aparência do passaporte. Placas de gravura, assinaturas e selos conferiam ao documento uma aparência de autoridade - dando-lhe uma forma mais semelhante a um certificado do que a uma carta (a forma do livreto veio mais tarde, em 1926).
As autoridades também adicionaram exigências marcadamente modernas. Os requerentes tiveram que apresentar documentos comprovativos para provar a sua identidade. Formulários exigidos consistentemente soletraram nomes completos e datas de nascimento. Os próprios passaportes começaram a listar consistentemente características físicas objetivas do portador, como a altura e a cor dos olhos - logo substituídas por uma foto de headshot austera e quadrada. Os funcionários designados do governo agora verificavam todas as informações, todas com a ideia de criar uma identidade verificável que não pudesse ser facilmente assumida ou falsificada. O Congresso fez outra grande mudança: durante a Primeira Guerra Mundial, legisladores (ao lado de nações européias) aprovaram medidas de emergência que exigiam passaportes de todos que entravam no país. E depois que a guerra terminou, os requisitos nunca foram embora.
Entre as décadas de 1850 e 1930, essas transformações não passaram despercebidas. Os jornais preencheram páginas com histórias sobre o “incômodo no passaporte” - o termo usado para cobrir o absurdo percebido de que o governo forçaria as pessoas da classe “melhor” a serem documentadas como criminosos comuns. As senhoras coraram por ter que contar sua idade a um balconista. Os cavalheiros se opuseram a ter suas noções românticas de caráter individual reduzidas a uma lista genérica de características físicas. Manchetes como “WK Vanderbilt tenta identificar-se” detalhavam problemas burocráticos, e o fato de o presidente Woodrow Wilson precisar de um passaporte era notícia de primeira página. Histórias narravam histórias como a de um homem dinamarquês que supostamente esperou semanas na fronteira para regredir o bigode em sua foto de identificação. Um colunista de conselhos da década de 1920 até recomendou a uma jovem que mostrasse a foto do passaporte de seu noivo como um teste para ver se ele a amava. Se ele sobrevivesse ao choque de ver a imagem do tipo mugshot, ela poderia seguramente assumir que ele realmente a adorava.
Em uma sociedade que anteriormente dependia da reputação local, a idéia de que o governo poderia substituir a respeitabilidade por um documento burocrático impessoal parecia, para muitos, absurda. Em vez de um privilégio, alguns viam o passaporte como um símbolo de erosão da confiança entre os cidadãos e seu governo.
Mas as novas exigências do governo para a prova de identidade atingiram outra grande mudança nos Estados Unidos na época: estava se tornando mais difícil reconhecer imediatamente quem deveria ser considerado americano. A cidadania foi estendida para libertar escravos. O surgimento da geração anterior de mão-de-obra imigrante dificultou a distinção entre rostos antigos e novos. As mulheres estavam começando a exigir reconhecimento independente do marido. Uma classe média industrial em ascensão turvou antigos marcadores de status. Ao mesmo tempo, prosperidade e modos de transporte mais fáceis estavam dando às pessoas mais motivos e meios para se movimentar. Viajantes de todas as raças e status social agora importavam. Ter um passaporte que dizia que você era americano adquiriu um novo significado para aqueles que precisavam, e tinham permissão para carregar um.
O passaporte havia se tornado um instrumento de controle para ajudar na exclusão xenófoba, mas para muitos de seus detentores, o documento poderia parecer empoderador, prova de sua pertença. Como os EUA não emitem nenhuma outra forma de carteira de identidade nacional (as carteiras de motorista e os números da Previdência Social preenchem as lacunas e podem ser obtidas por residentes estrangeiros), transportar um passaporte tornou-se uma maneira de os cidadãos da federação de grande porte assumir uma identidade nacional. Embora poucos possuíssem um - menos de um décimo da população durante a maior parte do século XX - o passaporte, com seus elaborados selos e ornamentos, tornou-se o autenticador supremo da identidade nacional.
O passaporte, mais ou menos, se estabeleceu em sua forma atual no final da década de 1930. Pequenas adaptações em décadas desde geralmente seguiram tendências históricas maiores. Autoridades as usaram em reação aos medos do país, tentando impedir comunistas, terroristas e sustos entre eles. Os ajustes foram feitos em resposta às novas tecnologias (os novos passaportes 2017 terão uma rígida página de identificação de policarbonato contendo um chip RFID) e à expansão da política de inclusão (as aplicações agora acomodam mudanças de gênero e pais do mesmo sexo).
Talvez a maior mudança no passaporte seja que não é mais uma novidade. Mais americanos do que nunca tiveram um - 132 milhões, quase quadruplicaram o número há 20 anos. O “incômodo” de produzir nossos pequenos certificados de cidadania na fronteira se desvaneceu em uma rotina impensada. Identidades estão se desfazendo à medida que mais e mais pessoas se movimentam. E, como eles fazem, o pequeno livro de bolso azul com suas cenas litografadas de Americana, esperando por todos aqueles selos que vêm e vão, tornou-se um dos símbolos mais improváveis da identidade americana.
