Se você está no vale perto da aldeia de Uffington, em Oxfordshire, na Inglaterra, e olha para a alta curva de pastagens de giz acima de você, uma coisa domina a vista. Do outro lado do flanco do morro corre um enorme cavalo branco, abstrato, cortado do próprio giz. Tem um corpo fino e arrebatador, pernas grossas, uma cauda curiosamente longa e um olho redondo em uma cabeça quadrada.
Este é o cavalo branco de Uffington, a mais antiga das figuras da colina inglesa. É um pictograma de 3.000 anos de idade do tamanho de um campo de futebol e visível a partir de 20 quilômetros de distância. Nesta manhã de julho, pintas pretas pontuam as encostas mais baixas, enquanto pequenos grupos de pessoas caminham lentamente para cima. Eles estão vindo para limpar o cavalo.
É dia de risca, um ritual de limpeza que aconteceu aqui regularmente por três milênios. Martelos, baldes de giz e joelheiras são distribuídos e todos recebem uma área. Os chalkers se ajoelham e esmagam o giz em uma pasta, clareando os caminhos pedregosos da grama, centímetro por centímetro. "É a maior coloração do mundo nas entrelinhas", diz George Buce, um dos participantes.
Calçar ou “vasculhar” o cavalo já era um costume antigo quando o antiquário Francis Wise escreveu sobre ele em 1736. “A cerimônia de vasculhar o Cavalo, desde tempos imemoriais, foi solenizada por um numeroso concurso de pessoas de todas as aldeias da rotunda” ele escreveu.
No passado, milhares de pessoas viriam para a lavagem, segurando uma feira no círculo de uma fortaleza pré-histórica nas proximidades. Hoje em dia é um evento mais silencioso. Os únicos sons são o vento, o canto distante dos pássaros e o bater de martelos no giz que podem ser sentidos pelos pés.
Organização de Conservação O National Trust supervisiona a exploração, garantindo que a forma original do cavalo seja mantida. Mas o trabalho é feito por qualquer um que queira ir junto. Lynda Miller está trabalhando no olho, um círculo do tamanho de uma roda de carro. "O cavalo sempre fez parte de nossas vidas", diz ela. “Estamos muito animados que estamos limpando o olho hoje. Quando eu era uma garotinha e vim aqui com minha mãe e meu pai, o olho era um lugar especial. Nós costumávamos fazer um desejo sobre isso.
Guarda-florestal do National Trust, Andy Foley distribui martelos. “Deve ter acontecido assim desde que foi colocado na encosta”, diz ele. “Se as pessoas não cuidassem dele, o cavalo desapareceria dentro de 20 a 30 anos; coberto e erodido. Estamos seguindo os passos dos antigos, fazendo exatamente o que eles fizeram há 3.000 anos.
“Há algo muito especial nessa paisagem que atrai as pessoas”, diz o arqueólogo David Miles. Na década de 1990, ele liderou uma escavação do local que estabeleceu a data pré-histórica do cavalo. Antes da escavação, pensava-se que o desenho estava apenas arranhado na superfície do giz e, portanto, inatingível, mas a equipe de Miles descobriu que a figura foi cortada na encosta até um metro de profundidade. Isso significava que era possível usar uma técnica chamada luminescência de estimulação óptica para datar camadas de quartzo na trincheira.
(Emily Cleaver) 
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(Emily Cleaver) "Era mais velho do que eu esperava", lembra Miles. “Nós já sabíamos que deve ser antigo, porque é mencionado no manuscrito do século 12, As maravilhas da Bretanha, então era óbvio que era velho então. E a forma abstrata do cavalo é muito semelhante a cavalos em antigas moedas britânicas com pouco mais de 2.000 anos de idade. Mas nosso namoro mostrou que era ainda mais antigo que isso. Surgiu como o começo da Idade do Ferro, talvez até o fim da Idade do Bronze, quase 3.000 anos atrás. ”
As trincheiras teriam sido escavadas com palhetas de antler e espadas de madeira: trabalho duro e trabalhoso. Como os construtores planejaram e executaram uma figura tão grande quando o efeito total só pode ser recebido de várias milhas de distância ainda é um mistério.
Ninguém sabe ao certo por que o cavalo foi feito. "É uma forma bonita, muito elegante", diz Miles. “Parece que está pulando pela encosta. Se você olhar de baixo para cima, o sol nasce por trás e passa por cima. Na arte celta, os cavalos são frequentemente mostrados puxando a carruagem do sol, de modo que pode ser o que eles estavam pensando aqui.
Desde o início, o cavalo precisaria de manutenção regular para ficar visível. Pode parecer estranho que os criadores do cavalo tenham escolhido uma forma tão instável para o seu monumento, mas os arqueólogos acreditam que isso poderia ter sido intencional. Uma figura de uma colina de giz requer um grupo social para mantê-la, e pode ser que a limpeza de hoje seja um eco de uma reunião ritual antiga que fazia parte da função original do cavalo.
O Berkshire Downs, onde o cavalo se encontra, está repleto de vestígios pré-históricos. O Ridgeway, a estrada mais antiga da Grã-Bretanha, fica nas proximidades. Este é o coração da Inglaterra rural e o cavalo é um dos marcos mais reconhecidos do país, um distintivo de identidade estampado na paisagem. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi coberto com aparas de grama e sebes, para que os bombardeiros da Luftwaffe não pudessem usá-lo para navegação. (Oxford fica a cerca de 30 minutos de carro e Londres a cerca de uma hora e meia.)
Para os habitantes locais, faz parte do pano de fundo da vida cotidiana. Os moradores da vila supostamente arrumam seus quartos para que eles fiquem de frente para o cavalo. Ofertas, flores, moedas e velas são deixadas no site.
As pessoas que vêm para o giz têm uma variedade de motivações. Martha Buckley está riscando o pescoço do cavalo. "Sou neo-pagã e sinto que isso me conecta à terra. É de grande significado espiritual", diz ela. Lucy Bartholomew trouxe seus filhos. "É bom poder explicar a eles por que está aqui." Para Geoff Weaver, é imperativo preservar a história: "Se não fizermos isso, desapareceria e o mundo seria um lugar mais doloroso", diz ele.
Na colina não é possível ver o cavalo inteiro de uma só vez; a curva do declive atrapalha, a grande escala confunde o olho. É somente do vale abaixo que todo o quadro pode ser captado. A partir desta longa distância, o cavalo é uma pequena figura branca que se projeta atemporalmente através do topo da colina. Mas para as pessoas que moram perto e cuidam do cavalo, é um lembrete monumental do passado antigo da Grã-Bretanha.
