Para a maioria das pessoas, o termo “3-D” provavelmente traz à mente óculos baratos e desajeitados e pesados preços de ingressos de cinema, mas ver o mundo - ou o universo - em três dimensões tem um uso muito além do entretenimento da pipoca. Um dos maiores desafios da astronomia é determinar a que distância estão vários pontos da Terra. Ao imaginar o universo em 3-D, os astrônomos podem acompanhar como ele mudou desde que começou com o Big Bang, 13, 7 bilhões de anos atrás, e talvez resolver alguns dos maiores mistérios do universo.
Investigadores com o Sloan Digital Sky Survey criaram o maior mapa 3-D do universo distante já feito, e o fizeram usando uma nova abordagem. Em vez de apontar um telescópio para o céu e se concentrar, digamos, em uma galáxia específica, a pesquisa tirou fotos mais amplas. Ele coletou luz de 14.000 quasares localizados de 9 bilhões a 11 bilhões de anos-luz de distância. Esses objetos brilhantes - os mais brilhantes do universo - são alimentados por buracos negros supermassivos em centros de galáxias ativas. Sua luz é filtrada através de aglomerados de gás hidrogênio entre nós e os quasares, criando essencialmente sombras que permitem aos cientistas determinar o tamanho, a forma e a distância desses aglomerados.
Tentar criar um mapa desses usando os meios existentes, como o Telescópio Espacial Hubble, seria semelhante a fotografar o céu através de um canudo e "levaria algo como 100 mil anos", diz o investigador David Schlegel, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. Fazer isso com o telescópio da pesquisa Sloan, que pode capturar uma área 40 vezes maior que a da Lua em um único disparo, levou apenas alguns anos. "Isso é o que é interessante sobre isso", diz Schlegel. "Nós realmente mostramos que há outra maneira de fazer isso."
A esperança é que o mapa ajude os cientistas a chegar ao [mistério da energia escura e da matéria escura], os constituintes primários do universo. Descobertos apenas nas últimas décadas, a energia escura e a matéria escura juntas compõem 96% do universo. O primeiro influencia a taxa de expansão do universo, mas os astrônomos estão no escuro sobre eles (por assim dizer). "Nós sabemos muito pouco", diz Schlegel. “Mas sabemos que isso afeta a história do universo e afeta a rapidez com que o universo está se expandindo no tempo e, na verdade, estamos usando o mapa para estudar.”
Qual é o próximo passo para a pesquisa Sloan? Não para transformar o mapa 3-D em um filme, isso é certo. “O pessoal da Pixar provavelmente poderia fazer um ótimo trabalho com isso”, diz Schlegel, “mas não podemos”. Em vez disso, ele espera poder mapear o “meio termo” do universo - entre 5 milhões e 10 milhões de pessoas. a anos-luz de distância, "o tempo em que a energia escura se torna importante" - que os astrônomos tiveram dificuldade em estudar até agora. "Estamos olhando para outras idéias que podem nos permitir fazer isso com telescópios no chão", diz ele. "Eu acho que nós podemos fazer isso."
