Para alguns, a escola é um lugar para palestras e lições em uma mesa. Mas os estudantes das escolas públicas de Nova York estão quebrando o molde, adotando o porto como sua sala de aula e a humilde ostra.
Seu trabalho faz parte de uma organização sem fins lucrativos chamada Billion Oyster Project, uma tentativa de restaurar o porto de Nova York com a ajuda de moluscos. E enquanto eles mergulham, constroem e observam, eles estão ajudando a trazer de volta algo que quase desapareceu completamente.
As ostras já foram tão comuns no porto que Nova York era conhecida como a capital mundial da ostra. Como Carmen Nigro, da Biblioteca Pública de Nova York, explica, as ostras eram tão abundantes no porto que surpreenderam os primeiros colonos europeus. Middens - pilhas de conchas de ostras - eram onipresentes na nova cidade florescente, e as criaturas eram tão abundantes que eram consideradas comida barata, não uma iguaria.
Mas ao longo dos anos, isso mudou. A exploração excessiva, o tráfego e a poluição cobraram seu preço no estuário do rio Hudson, tornando esses moluscos quase extintos - um destino que se abateu sobre ostras em todo o mundo.
Mas, como observa Tony Perrottet, da Smithsonian.com, a cidade começou a recuperar seu espírito marítimo, e o Billion Oyster Project faz parte desse movimento. O projeto trabalha com escolas, restaurantes e voluntários de Nova York para cultivar ostras e repovoar pelo menos uma pequena parte do porto com recifes.
As larvas de ostras precisam se unir a uma superfície dura para crescer. No porto de antigamente, esses moluscos usavam as conchas de ostras há muito perdidas como local de desembarque. Mas a queda na população de ostras significa que há muito menos substratos de conchas para ostras bebê para anexar.
Para resolver esse problema, a equipe entrou em contato com os restaurantes de Nova York - que, de acordo com o site do projeto, percorrem cerca de meio milhão de ostras toda semana. Alguns desses restaurantes doam seus projéteis rejeitados ao programa. Os alunos então semeiam essas conchas com larvas de ostras produzidas na New York Harbor School, uma escola pública na Ilha Governors.
As conchas recicladas emulam como as ostras teriam crescido no porto séculos atrás, dando aostras novas conchas para a vida e reutilizando algo que de outra forma seria jogado fora. As conchas e as larvas são colocadas em gaiolas pesadas soldadas por estudantes para impedir que as conchas e sua carga delicada afundem na lama no fundo do porto.
Depois de preparadas, as ostras vão para as creches ou estações de restauração da Harbour School e são monitoradas e mantidas por alunos do ensino médio de toda a cidade. Dentro das estações de restauração, as ostras são monitoradas por dois anos, e as taxas de qualidade e sobrevivência da água são cuidadosamente calculadas. Os alunos então movem as ostras para os recifes e continuam a monitorá-las conforme crescem. O fotógrafo Benjamin Von Wong recentemente documentou todo o processo, desde a soldagem até o mergulho autônomo, até observações biológicas detalhadas.
Restaurar os recifes de ostras não é apenas um exercício de nostalgia. Como partes críticas de habitats marítimos, ostras fornecem casas para outros animais e filtram águas poluídas. O Billion Oyster Project é apenas um dos muitos esforços atuais para restaurar os habitats de ostras ao longo da costa do Atlântico. As ostras semeadas por estudantes já filtraram cerca de 19, 7 trilhões de litros de água. E quanto mais crescem, eles fornecem áreas maiores nas quais novas ostras podem se agarrar.
Peter Malinowski, diretor do projeto, admite ao Smithsonian.com que um bilhão é um número ambicioso. Mas mesmo que alcancem seu objetivo, apenas uma pequena porcentagem da contagem original de ostras do estuário será restaurada. Até agora, mais de 20 milhões de ostras foram cultivadas - com mais por vir.
Malinowski, que cresceu em uma fazenda de ostras, está acostumado com uma visão de mundo centrada em ostras. Mas ver outras pessoas “empolgadas com ostras” tem sido uma surpresa - e ver crianças dirigindo barcos, resolver problemas complexos e fazer do porto sua sala de aula foi recompensador.
"Há um equívoco de que os jovens devem estar sentados em uma mesa", diz Malinowski. “Mas o mundo natural está bem no centro da cidade de Nova York.” Com mais tempo e esforço, talvez a saúde desse mundo natural possa se expandir - uma ostra por vez.
