Uma abundância de luz artificial já confunde pássaros migratórios, envia filhotes de tartarugas marchando para seu destino e atormenta incontáveis seres humanos da cidade com insônia e outros efeitos nocivos. Agora, parece que toda essa iluminação também mexe com os hábitos de criação de bebês dos wallabies.
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Wallabies são primos cangurus do tamanho de pintinhos que pulam pelas florestas e planícies da Austrália e Nova Guiné (e uma ilha irlandesa). Os animais são normalmente bastante específicos quando se trata de reprodução. Eles acasalam em outubro, mas o corpo da fêmea segue as pegadas do sol, mantendo o embrião adormecido até depois do solstício de verão, que no Hemisfério Sul chega em dezembro.
A diminuição da luz do dia faz com que o corpo da fêmea produza melatonina, um hormônio que ajuda a regular os ciclos de sono e vigília. Isso, por sua vez, aumenta os níveis de progesterona, que ativa as estruturas fetais precoces chamadas de blastocistos. Os bebês são entregues no final de janeiro - exatamente seis semanas após o solstício, quando a temperatura e a duração do dia são perfeitas.
A maioria dos estudos que examinam o efeito da poluição luminosa em mamíferos ocorre no laboratório ou consiste apenas em observações comportamentais no campo. Os autores australianos e alemães deste novo estudo decidiram dar um passo adiante, no entanto, observando os animais em seu habitat natural, mas também coletando medições biológicas.
Durante cinco anos, de dezembro a fevereiro, a equipe sintonizou as atividades de duas populações de wallabies do tammar em Garden Island, uma estreita faixa de terra perto de Perth. Uma das populações de wallabys vivia no mato acidentado na ponta norte da ilha, longe de quaisquer indícios de luz humana. O outro grupo vivia em torno de uma enorme base naval de luz.
Os pesquisadores capturaram cinco fêmeas de cada população e anexaram pequenos colares, que levaram leituras quase constantes de níveis de luz e coordenadas de GPS. A equipe também obteve amostras de sangue de cerca de 70 mulheres, que mediram para os níveis de melatonina. Finalmente, eles monitoraram os cronogramas de nascimento de quase 300 bebês entregues durante o período de cinco anos.
Como relatam hoje no Proceedings of the Royal Society B, a luz parece estar mexendo com os horários de parto dos wallabies. As mães expostas ao brilho constante da base tiveram mais dificuldade em responder aos dias de encurtamento, descobriram os pesquisadores. Perdendo essa sugestão natural vital, seus corpos produziam significativamente menos melatonina do que as mães no mato, que desfrutavam da escuridão suave da noite natural.
Para as mães navais, as mudanças biológicas tiveram um efeito significativo não apenas em seus corpos, mas também em seus bebês: em média, eles entregaram seus filhotes um mês inteiro depois do que as mães no norte.
Se essas mudanças levarão a taxas mais baixas de sobrevivência do bebê é desconhecida. Durante o estudo, a base naval regou e cultivou uma grande área de vegetação, que os wallabies frequentemente mastigavam.
No entanto, a base decidiu recentemente parar de regar o gramado. Os pesquisadores suspeitam que, até agora, o acesso constante ao pasto provavelmente ameniza os problemas causados por bebês que aparecem no final da temporada. Com o gramado agora desaparecido, os adultos podem começar a enfrentar uma escassez de alimentos, o que poderia afetar a sobrevivência infantil.
Este problema não está indo embora - para wallabies ou para a vida selvagem em geral. A luz artificial é um dos tipos de poluição que mais crescem, escrevem os pesquisadores, aumentando a uma taxa de 6% ao ano.
Como a poluição luminosa afeta outras espécies e populações em todo o mundo exigirá mais estudos, mas os autores sugerem que “impactos profundos” provavelmente já estão ocorrendo em todo o mundo.