O escritor de ciência Jeff Wheelwright contribui com artigos, principalmente sobre genética, para o Los Angeles Times, o Los Angeles Times Magazine e o Discover. Sua busca ardente por uma idéia de livro relacionada à genética o levou a San Luis Valley, no Colorado, e no Novo México, onde uma forma agressiva de câncer de mama em mulheres judias apareceu em católicos hispânicos. Recentemente conversei com Wheelwright para falar sobre sua experiência relatando e escrevendo "O Segredo de San Luis Valley", um artigo na edição de outubro do Smithsonian, e sua primeira abordagem ao assunto.
O que você acha fascinante sobre o tema da raça e da genética?
A raça é obviamente um tema muito importante para a história dos Estados Unidos, e o racismo sempre buscou a biologia para se validar. A genética surgiu e derrubou os alicerces sob as construções biológicas da raça. Isso forçou todos os que pensam sobre isso a serem mais claros sobre o que querem dizer quando falam sobre raça. Não é apenas um rótulo social que captura algumas características fenotípicas muito superficiais, como a cor da pele, mas muito mais uma história cultural e um componente biológico real. Existem maneiras de agrupar pessoas usando critérios genéticos estritamente biológicos, mas elas não se encaixam muito bem com noções convencionais e históricas de raça. Assim, todo o conceito de raça, o fato de estar começando a desmoronar na segunda metade do século 20, realmente me interessou.
Quais são os desafios para escrever sobre genética e escrever esta história em particular?
Afro-americanos e de raça, nativos americanos e de raça - não é uma coisa simples de entender, mas é um caminho bem batido na história americana. A questão do lugar dos judeus na América é um pouco mais complicada, e o anti-semitismo é um tema importante. O fato de que os judeus são um grupo socialmente privilegiado e um grupo bem-educado na sociedade americana significa que eles produziram uma grande preponderância da ciência genética, então uma das coisas interessantes foi ver quantos geneticistas judeus estão trabalhando neste campo e o que eles estão pensando sobre o seu trabalho. Você pode olhar para este fenômeno específico, essa mutação do câncer de mama, através de uma série de lentes. Você tem que estar ciente, como escritor, de que sabe que esses filtros estão lá, o filtro do pesquisador sendo judeu, seja ele um cientista genético ou um historiador, e depois o do sujeito. Você tem esses mexicanos e hispânicos rurais - embora se chamem de hispano-americanos - pessoas que, às vezes, descobrem, para seu desgosto, que são parentes dos judeus. Alguns deles agarram-se a ele. Outros correm para o outro lado, negam a coisa toda e ficam ofendidos ao serem informados de que estão relacionados aos judeus.
Você diz que um em cada 100 judeus carrega a mutação 185delAG. Isso parece chocante para mim. Existe algo comparável em outros grupos étnicos?
Há o 185delAG, mas há duas outras mutações BRCA, que não são apenas características, mas sim diagnósticas, se você quiser, de judeus ou descendentes de judeus. Se você juntar os três, a taxa de portadora de uma mutação BRCA é de cerca de 2, 5%. Você pode argumentar que é o traço mais difundido e potencialmente letal de qualquer grupo populacional em qualquer parte do mundo. A taxa de portadores de mulheres judias por câncer de mama hereditário e câncer de ovário é 10 vezes maior do que qualquer outro grupo populacional. Eu me submeteria - o estudo não foi feito - que se você fosse e pesquisasse, em San Luis Valley e no norte do Novo México, apenas mulheres ao acaso, a forma como as pesquisas foram feitas sobre mulheres judias em, digamos, Nova York ou São Francisco, você encontraria uma taxa de portadora equivalente. Porque eles não são tão bem servidos medicamente, não tão educados e proativos em termos de cuidados médicos como as mulheres judias, você potencialmente tem uma questão epidemiológica que ninguém conhece. Apenas surgiu felizmente ou infelizmente, como quer dizer, neste caso em San Luis Valley.
