Se você mora nas Grandes Planícies, mais cedo ou mais tarde você terá uma pergunta sobre os “círculos nas plantações” que podem ser observados nas janelas dos aviões durante os voos na região. A resposta está contida na pergunta: Simplificando, eles são círculos de terra cultivável.
O padrão circular, no entanto, é diferente do patchwork regular que muitas pessoas imaginam que os campos agrícolas tradicionais deveriam ser. A forma é o resultado da irrigação por pivô central, um desenvolvimento da era pós-Segunda Guerra Mundial que mudou profundamente o curso da produção alimentar americana. Na verdade, a elevação da irrigação por pivô central transformou as Planícies - uma área que havia sido seca por mais de 100 anos - em um local que poderia sustentar culturas sedentas como o milho, criando uma usina agrícola e econômica que carrega as sementes de seus grãos. própria destruição.
No início do século 19, os primeiros exploradores euro-americanos rotularam a região entre as Montanhas Rochosas e o 100º meridiano como o Grande Deserto Americano, uma representação que possuía notável poder de permanência. Por muitos anos, líderes políticos americanos e outros observadores condenaram as pradarias como lixo, incapazes de apoiar a civilização, embora os nativos americanos tivessem feito casas lá por milhares de anos. O registro geológico nos diz que muitos desses exploradores que viram um deserto chegaram em anos de seca. Aqueles que chegaram em anos mais chuvosos viram a região em tons mais verdes, presumindo que a terra era um jardim em potencial simplesmente esperando por um jardineiro.
Essa promessa de um jardim em espera era parcialmente verdadeira. Muito rapidamente, colonos e promotores discutiram emprestar a mão à natureza por meio de projetos de irrigação. Desviar a água dos rios pelos canais fornece água para cultivos sedentos, como alfafa e milho. Essa irrigação de superfície tinha limites, no entanto. Os usuários precisavam estar próximos dos rios e dependiam do fluxo sazonal variável dessas águas.
No final do século 19, os agricultores começaram a bombear água subterrânea de poços, primeiro usando energia de moinhos de vento - que se tornaram onipresentes - e depois de motores a gasolina. Mas essas técnicas eram caras, muito além do alcance da maioria dos colonos. Mesmo para aqueles que podiam pagar, era quase impossível bombear água suficiente para fazer a diferença em grande escala. As águas subterrâneas eram profundas, separadas entre rochas, cascalho e argila em um vasto reservatório subterrâneo, agora conhecido como Aquífero Ogallala.
A irrigação de águas subterrâneas do aqüífero recebeu um impulso nas décadas de 1930 e 1940, quando as bombas movidas por motores de automóveis acessaram a água de profundidades maiores. (Não demorou muito para que o investimento do governo na eletrificação rural ajudasse os agricultores a aumentar a parcela das bombas de irrigação com eletricidade; mais tarde, o gás natural de baixo custo tornou-se o combustível preferido.) Os irrigadores lançavam canos nos campos de plantações, com sprinklers espaçados a intervalos. A prática era intensiva em mão-de-obra, exigindo que muitos trabalhadores movimentassem os canos para a preparação da sementeira, para o cultivo de plantações em fileiras e para a colheita.
A década de 1930 também testemunhou uma seca prolongada em grande parte do país, o que colocou em questão a adequação da região à agricultura. Foi durante os “Dirty Thirties” que uma parte da região do Colorado, Kansas, Texas e o panhandle de Oklahoma, sofrendo de condições extremas, ficou conhecida como “Dust Bowl”. Especialistas do solo do governo afirmaram que a solução foi um recuo. da agricultura em grande parte do país. Eles propuseram classificar cada acre de acordo com sua capacidade produtiva e comprar terras consideradas “submarginais”. O fim da seca e o início da Segunda Guerra Mundial, no entanto, permitiram a retomada da produção máxima e eliminaram os sonhos dos planejadores do uso da terra.
Em 1948, um inovador fazendeiro de Nebraska chamado Frank Zybach desenvolveu um novo tipo de sistema de sprinklers, o pivô central, que ele patenteou em 1952. Colocando a bomba no centro do campo próximo a um poço, tubos de irrigação suportados por treliças foram montados em torres de rodas que poderiam fazer um circuito do campo sob seu próprio poder, deixando esse padrão de círculo distintivo. Os aspersores tipo pistola pulverizavam a água dos canos em intervalos definidos, com bicos menores mais próximos do pivô e os maiores bicos no final da linha. O sistema poderia cobrir 133 acres de um campo de 160 acres, e não precisava ser desmontado pelos trabalhadores quando chegasse a hora de plantar, plantar ou colher.
"Aparelho de irrigação por autopropulsão", FL Zybach (Patente dos EUA Número 2.604.359) Motores cada vez mais potentes permitiram que os irrigantes aumentassem a escala dos sistemas, com os maiores set-ups cobrindo quase todos os cantos de uma área de 640 acres. Com o tempo, os agricultores posicionaram os bicos de aspersão mais próximos do solo, resultando em menos evaporação. Durante o retorno das condições de seca na década de 1950, aqueles que escolheram irrigar tinham uma vantagem sobre os que não tinham, o que convenceu muitos retardatários a embarcar. Em 1993, o historiador John Opie observou que a irrigação industrial que emergiu nas Grandes Planícies era um banquinho de três pernas sustentado por terras férteis, lençóis freáticos abundantes e de baixo custo e combustível barato.
A irrigação por pivô central foi um triunfo tecnológico - e também transformou a geografia agrícola do país. Com a produção de alimentos disponíveis nas Grandes Planícies e facilmente transportáveis através do novo sistema rodoviário interestadual, os confinamentos e frigoríficos se mudaram para a região. Uma abundância de mão-de-obra barata e não sindicalizada e água de baixo custo para criação de gado e processamento de carne liderou a área, onde 160 acres de terra podiam suportar apenas um novilho, para se tornar um centro de algumas das maiores densidades do mundo. confinamentos de gado com centenas de animais por acre. As instalações de produção de suínos em larga escala têm milhares de animais sob o mesmo teto. Qualquer uma dessas fazendas requer mais água para beber e remover os resíduos do que uma cidade típica: uma fazenda de 20.000 porcos usa muito mais água do que uma comunidade de 20.000 pessoas.
A água para irrigação e a alimentação animal em grande escala não só produziam colheitas e gado, como também davam vida às comunidades das Grandes Planícies que dependiam da agricultura. Famílias e operários faziam compras em lojas locais e depositavam salários em bancos locais, mantendo pequenas cidades vivas, e os irrigadores pagavam os impostos sobre a propriedade que sustentavam os governos locais. A irrigação por pivô central apoiava escolas secundárias locais, clubes, igrejas e todo um modo de vida que teria literalmente secado se os campos fossem menos produtivos.
A seca dos “trinta anos sujos” expuseram os limites das Grandes Planícies, levantando a questão de se grandes partes da região eram adequadas para a agricultura, mas a adoção da tecnologia pivô central mudou tudo. Para os irrigantes e seus aliados, o desenvolvimento do “círculo de colheita” do pivô central era totalmente beneficente. A história, eles poderiam afirmar, estava do lado deles. Na década de 1980, irrigadores do Texas a Nebraska afundaram dezenas de milhares de poços, aproveitando o maciço Aquífero Ogallala. A irrigação, combinada com novas sementes híbridas, fertilizantes e pesticidas, continuou a trazer alta produtividade para uma região árida.
Equipamento de irrigação por pivô central no trabalho em um campo de algodão. (Wikimedia Commons) Não é de admirar, então, que para muitas pessoas nas Grandes Planícies, a regulação da água seja uma palavra suja. Tentativas de gerenciar a água subterrânea através das autoridades locais durante a década de 1970 dependiam do cumprimento voluntário - e havia muito dinheiro a ser feito com água barata que a regulação, muitos irrigadores raciocinavam, constituía uma violação da ordem natural das Grandes Planícies e não valia a pena. o esforço. É fácil entender por quê: o regime de irrigação por pivô central parecia inevitável, como um fenômeno da natureza. Quando eu era jovem, crescendo na área, achei que era tão natural quanto a migração sazonal de gansos, patos e grous de Sandhill, e tão inevitável quanto a estação do tornado.
A tecnologia de pivô central simboliza muito do que é ser um americano. Foi um triunfo tecnológico que permitiu uma revolução na produção. As pessoas que o construíram se orgulharam de sua conquista: eram inventores americanos que criaram algo com quase nada. Mas o sistema também se baseava em impulsos americanos menos produtivos - não apenas ingenuidade e impulso, mas também uso irrestrito de recursos e escala cada vez maior.
Nos últimos anos, tornou-se aparente quão finito é o Aquífero Ogallala. Embora os níveis de água tenham aumentado em algumas áreas, na maior parte do aqüífero eles diminuíram a uma taxa mais rápida do que a recarga natural - às vezes em torno de 30 cm por ano - devido à agricultura de produção. Há uma década, os geólogos estimavam que restavam menos de 100 pés de espessura saturada, com um mínimo de 30 pés de espessura necessária para uma irrigação bem-sucedida.
No momento em que os irrigantes perceberam os limites da irrigação subterrânea, a região ficou presa no que os historiadores chamam de armadilha de infraestrutura: o sucesso da irrigação por pivô central frustrou visões alternativas para o desenvolvimento dessas áreas secas. O investimento de capital em poços, bombas, pivôs centrais, outros equipamentos e prédios dificultou a transição para práticas agrícolas menos intensivas em água. Consequentemente, a mudança foi modesta.
Vinte e cinco anos atrás, John Opie notou que alguns irrigadores adotaram tecnologia de economia de água, mas essas medidas fizeram pouco para diminuir o consumo geral do aqüífero e não envolveram repensar a irrigação. Opie relatou que alguns irrigantes admitiram que, quando o aqüífero desaparecer, a força econômica da região desaparecerá, mas continuará a irrigar de qualquer maneira.
Em 2013, um grupo de agricultores no Kansas criou uma zona de conservação de 99 quilômetros quadrados, na qual todos os participantes reduziram seu consumo de água. Como um agricultor afirmou: “Tivemos que mudar a cultura. Nós consideramos a água como certa ”. A partir de 2018, muitos daqueles que reduziram seu consumo de água alegaram que a agricultura pode ser lucrativa mesmo com bombeamento reduzido. Mas esforços como estes são a exceção à regra. A falta de vontade de comprometer o ganho de curto prazo para a sustentabilidade a longo prazo, é claro, é tão americana quanto a engenhosidade que criou a irrigação por pivô central em primeiro lugar. Que ligação estranha para os moradores das Grandes Planícies, o esgotamento descontrolado de uma grande fonte de água subterrânea impediu opções de crescimento futuro na região.
