Há um tesouro a ser encontrado nos excrementos de mineração. Pelo menos, é um tesouro para os cientistas que estudam as dietas, hábitos e saúde das pessoas que viveram séculos atrás.
Em um novo estudo, pesquisadores dinamarqueses desenterraram latrinas antigas e sequenciaram o DNA que encontraram no cocô antigo. Os resultados mostram uma imagem de dietas e parasitas que abrangem épocas e lugares que vão desde o antigo forte Qala'at al-Bahrain, perto da capital Bahrain, em 500 aC, até a cidade de Zwolle, nos Países Baixos, em 1850. Os pesquisadores publicaram seus resultados na revista PLOS One .
A equipe coletou amostras de latrinas antigas e depósitos de solo em oito locais arqueológicos diferentes. Eles rastrearam as amostras para os ovos de parasitas, que podem durar séculos, e analisaram o DNA de cada amostra para determinar as espécies. Eles também coletaram o DNA de plantas e animais das amostras para determinar o que as pessoas comiam.
De certa forma, a equipe descobriu que a vida séculos atrás não era higiênica, como se poderia imaginar. A maioria das pessoas provavelmente lidou com parasitas intestinais pelo menos uma vez na vida, disse o cientista veterinário e co-autor do estudo Martin Søe, da Universidade de Copenhague, a Angus Chen, da NPR . "Acho justo dizer que foi muito comum", diz ele. "Em locais com baixos padrões de higiene, você ainda tem muito verme e vermes redondos."
Søe explica que os tipos de parasitas encontrados também podem fornecer informações sobre os animais que as pessoas consomem. Parasitas que vivem em peixes e porcos, mas que também podem infectar seres humanos, foram um achado comum, indicando que carne de porco crua ou mal cozida ou peixe era um alimento básico.
A análise também identificou um punhado de parasitas que infectam apenas humanos, como a lombriga gigante ( Ascaris lumbricoides) e o tricho ( Trichuris trichiura).
Ao sequenciar o DNA mitocondrial dos ovos do parasita, os pesquisadores descobriram que os cetáceos do norte da Europa de 1000 a 1700 dC estavam mais relacionados com os vermes encontrados na atual Uganda do que com os da China atual. Descobertas como essa oferecem "dicas sobre padrões antigos de viagens e comércio", escreve Charles Choi para um post no blog da revista Discover .
Os pesquisadores também encontraram parasitas que não infectam seres humanos, mas são mais comumente encontrados em ovelhas, cavalos, cães, porcos e ratos. Isso sugere que os bichos provavelmente viviam perto das latrinas, levando as pessoas a se desfazerem do lixo dos animais nos antigos banheiros, diz Søe a Choi.
O zoológico de DNA antigo ajuda a pintar uma imagem da vida em alguns dos locais. Por exemplo, amostras da Gammel Strand - um local no antigo porto de Copenhague - incluem DNA de arenque e bacalhau, cavalos, gatos e ratos. O porto era "um lugar muito sujo pelos nossos padrões, com muita atividade de humanos e animais", diz Søe.
As descobertas também revelam informações sobre dietas antigas. O DNA em amostras dinamarquesas mostra que as pessoas provavelmente comiam baleias comuns, veados e lebres, escreve Sarah Sloat for Inverso . O estudo também investiga a análise do DNA da planta, que inclui cerejas, pêras, repolho, trigo sarraceno e outras plantas comestíveis. Os resíduos dos dinamarqueses antigos tinham uma abundância de DNA do lúpulo, mostrando o gosto das pessoas pela cerveja, enquanto as amostras da Holanda mostravam que as pessoas tinham preferência pelo vinho.
Esta não é a primeira vez que os cientistas olham para rejeições pouco apetitosas para aprender mais sobre o passado. Pesquisadores traçaram o caminho dos exploradores Meriwether Lewis e William Clark procurando vestígios de mercúrio no solo. O elemento metálico estava em pílulas que os homens levaram para tratar a constipação e sua presença indica onde a expedição cavou latrinas e acampou. E parasitas em uma latrina de castelo em Chipre atestam a saúde ruim sofrida pelos cruzados. Mas a análise de DNA do novo estudo oferece uma imagem excepcionalmente detalhada do passado.
Juntas, as novas descobertas oferecem dicas intrigantes sobre a vida antiga. O acompanhamento de algumas dessas pistas poderia levar futuros pesquisadores a nos informar mais sobre a saúde dos povos antigos e as migrações de nossos ancestrais. Como Maanasa Raghavan, um zoólogo da Universidade de Cambridge que não fazia parte do novo estudo, disse à NPR : "Ter esses conjuntos de dados nos ajudará a analisar melhor como esses patógenos evoluíram com o tempo ou como as pessoas se movimentaram".
