As fotografias da vida selvagem que nos fazem ooh e aah costumam representar uma ação dramática. Um leão cava os dentes no pescoço de uma zebra, búfalos debandam através de uma nuvem de poeira, um par de guindastes desfilam com uma dança de acasalamento e nós gostamos de nossos animais destacados em sua forma mais furiosa, assustada ou amorosa.
É raro como eles aparecem na natureza, é claro. Na maioria das vezes, eles estão apenas tentando se misturar. O fotógrafo Art Wolfe, 53, tem mais de 60 livros e muitas cenas de ação para animais selvagens, mas em um novo livro, Vanishing Act, ele desafia as convenções para mostrar o que ele chama de "incrível capacidade dos animais de desaparecer à vista de todos". Nessas fotografias (tiradas no Quênia, na África do Sul, no Panamá, na Malásia e em outras 21 nações), os animais geralmente aparecem no canto do quadro, e não no centro, e alguns são parcialmente obscurecidos pelas plantas. Ele ajuda ainda mais os assuntos a se perderem, tornando o primeiro plano e o fundo nítidos. "Basicamente, estou provocando o público", diz ele.
Desde que as pessoas há milhares de anos notaram os estranhos truques de camuflagem de animais, os observadores da natureza se esforçaram para entendê-lo. A cor de alguns animais coincide com seu hábitat favorito: as tarambolas que se alimentam de areia úmida e sujeira têm costas de cor castanha mais escura do que as espécies que passam o tempo em dunas de areia secas e mais claras. Alguns animais coordenam sua aparência com as estações do ano, derramando pele escura ou mudando de penas escuras quando a neve voa. Certas criaturas do mar tingem sua pele com pigmentos dos corais que eles comeram para assumir a cor do recife doméstico.
Um tanto contraintuitivamente, manchas vívidas ou listras ajudam a proteger animais como zebras e girafas. Listras podem distrair um leão - que é suscetível a ilusões visuais como a que experimentamos quando não conseguimos decidir se uma imagem mostra um vaso ou duas faces - de reconhecer o contorno do corpo da zebra. (O que funciona para os animais também funciona para as pessoas. A camuflagem militar, introduzida pela primeira vez na Primeira Guerra Mundial, foi inspirada em pesquisas sobre camuflagem de animais.)
Mimetismo é o mais astuto disfarce. Mantises, em forma de flores, devoram insetos que voam para polinizar flores falsas. Uma cabeça de cobre contrai a ponta de sua cauda semelhante a um verme para atrair os sapos famintos. E saborosas borboletas vice-rei estão a salvo das aves porque se assemelham a monarcas, que são intragáveis.
Algumas camuflagens funcionam de acordo com comportamentos específicos. Quando uma ave-do-mato, assustada, fica assustada, ela enfia o pescoço comprido e o bico para cima e exibe suas penas listradas verticalmente, procurando por todo o mundo como um remendo de juncos. Só neste ano, os cientistas relataram que um polvo que vive no Oceano Pacífico ao largo da Austrália caminha ao longo do fundo do mar com dois braços, agitando suavemente os outros seis, de modo que se assemelha a um aglomerado de algas.
O estudo moderno de camuflagem começou logo depois que Charles Darwin propôs, em 1858, que novas espécies surgissem através da evolução pela seleção natural. Ele reconheceu que existem variações entre membros individuais de uma espécie, com alguns indivíduos sendo mais fortes ou mais rápidos ou melhor camuflados. Se uma característica herdada ajuda um indivíduo a sobreviver em um dado ambiente e se reproduzir, a característica será passada para as gerações futuras. Se um número suficiente de novos traços se acumula em um grupo ao longo do tempo, uma nova espécie surge.
Algumas das primeiras evidências experimentais da evolução darwiniana vieram de pesquisas sobre camuflagem, que é uma adaptação facilmente estudada - uma característica que torna um animal mais apto a sobreviver em um habitat específico. Quase um século atrás, os cientistas jogaram ratos domésticos em caixas de várias cores e descobriram que as corujas capturaram menos ratos de origens que combinavam com a pele do rato. Da mesma forma, os pesquisadores colocam mosquitofish em recipientes claros ou escuros, esperam que o peixe adquira coloração clara ou escura, e então os colocam em recipientes de cores diferentes, supervisionados por pinguins famintos. Os peixes que se misturavam mais se davam melhor, enquanto os que se destacavam eram melhores.
Esses experimentos e outros ajudaram a desmistificar a evolução demonstrando vividamente como os predadores fazem seu trabalho, selecionando naturalmente quais ratos, peixes ou outros seres vivos sobrevivem em qual ambiente. Milhares de estudos reforçaram a descoberta revolucionária de Darwin. Hoje, os pesquisadores estão identificando sequências genéticas particulares que podem tornar um animal imperceptível. Mas, mesmo agora, uma das melhores maneiras de apreciar a evolução é perceber quão bem a camuflagem engana seu próprio olho.
