A libélula verde, Anax junius, embarca em uma corrida de revezamento migratório rigorosa e multi-geracional para cima e para baixo na América do Norte a cada ano, que passa despercebida, de acordo com um novo estudo publicado na revista Biology Letters .
Especialistas em libélulas sabiam que os insetos verde-esmeralda e azul comuns migravam, mas rastrear o inseto de três polegadas de comprimento é difícil. Os insetos delgados são pequenos demais para rastreadores de rádio e não viajam em enxames fáceis de localizar como monarcas ou pássaros. Para trazer à luz os detalhes da jornada da libélula, os pesquisadores consultaram 21 anos de dados coletados por cientistas cidadãos e analisaram mais de 800 amostras de asas verde coletadas nos últimos 140 anos de museus, relata Susan Milius no Science News .
A equipe testou cada amostra de asa para um código químico que indicaria aproximadamente onde os insetos nasceram. A partir daí, os pesquisadores conseguiram descobrir até onde as libélulas viajavam quando adultas. Para isso, eles testaram três isótopos de hidrogênio - ou assinaturas químicas -, cada um dos quais varia geograficamente. O hidrogênio se acumula na quitina das larvas da libélula, que é a substância que acaba compondo suas asas quando adultas. A identificação do isótopo em cada amostra de asa permitiu que os pesquisadores se aprofundassem na origem das libélulas. Os isótopos não são perfeitos, mas são bons o bastante para dizer se são originários da “Flórida, Maryland ou Maine”, relata Ben Guarino no The Washington Post .
Os dados da ciência cidadã permitiram que a equipe descobrisse que tipos de sinais naturais, como a temperatura, dão às larvas da libélula o sinal para emergir e migrar. Entre fevereiro e março, a primeira geração de libélulas emerge de lagoas e lagos no sul dos Estados Unidos, México e Caribe. Então, esses resistentes insetos de primeira geração viajam centenas de quilômetros para o norte, chegando à Nova Inglaterra ou ao meio-oeste, em maio. Quando eles chegarem lá, eles vão botar seus ovos e morrer.
São necessárias três gerações de libélulas para completar a migração de um ano. Em vermelho, áreas com muitas libélulas são representadas. Em cinza, as áreas sem nenhuma no momento determinado são representadas. (Matthew Dodder via Hallworth e outros, Biology Letters) As vidas da próxima geração são tão incríveis. Enquanto alguns desses insetos de segunda geração vão sair e hibernar em lagoas e lagos no norte durante a fase de ninfa, muitos atingirão a maturidade e seguirão para o sul entre julho e outubro.
Quando esses insetos chegam ao sul, eles depositam outro lote de ovos, que amadurecem em uma terceira geração que viverá uma vida não-migratória durante o inverno na costa, produzindo os ovos das libélulas que migrarão para o norte novamente na primavera.
“Sabemos que muitos insetos migram, mas temos um histórico de vida completo e dados de migração completa para apenas um casal. Esta é a primeira libélula do hemisfério ocidental para a qual sabemos disso ”, diz o principal autor do artigo Colin Studds, da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, em um comunicado à imprensa. "Nós resolvemos o primeiro pedaço de um grande mistério."
A maior parte do mistério - e uma que se aplica a borboletas migratórias e até pássaros - é como os insetos sabem qual caminho tomar para o norte e o sul e quando sabem migrar. Os dados sugerem que os insetos começam a migrar para o norte quando as temperaturas chegam a 48 graus, diz Studds ao jornal The Washington Post . Isso também pode acontecer porque os dias começam a crescer mais durante esse período também.
Entender os padrões de migração desses e de outros insetos é importante porque os insetos do mundo todo estão sofrendo um enorme impacto populacional. Aprender suas histórias de vida pode ajudar os pesquisadores a descobrir por que estão desaparecendo. Um dos autores do estudo, Michael Hallworth, do Smithsonian Migratory Bird Center, diz que os dados também podem ajudar a monitorar os impactos do nosso aquecimento mundial.
"Com a mudança climática, podemos ver as libélulas migrando para o norte mais cedo e ficando no final do outono, o que poderia alterar toda a sua biologia e história de vida", diz ele.
