Durante o período Cretáceo, enquanto o supercontinente Gondwana se afastava lentamente, um vale rift de 1.800 milhas ficava entre a Austrália e a Antártida. A região agora desaparecida, uma rica várzea coberta de florestas, fervilhava de vida - e uma importante descoberta de fósseis está ajudando os cientistas a aprender mais sobre um dinossauro antes desconhecido que já percorreu a área.
Como relatado por Yasemin Saplakoglu para a Ciência Viva, os pesquisadores analisaram cinco ossos maxilares fossilizados encontrados na bacia de Gippsland, na Austrália, ao longo da costa de Victoria. Os ossos de 125 milhões de anos pertencem a uma nova espécie de ornithopod, uma família de dinossauros herbívoros caracterizada por sua postura bipedal semelhante a uma ave. O tamanho dos ossos da mandíbula indica que essa nova espécie era relativamente pequena - “do tamanho de um wallaby”, como dizem os pesquisadores.
Escrevendo no Journal of Paleontology, a equipe chama o dinossauro Galleonosaurus dorisae - um nome inspirado na forma da mandíbula da criatura, que se assemelha a um navio do galeão, e na paleontóloga Doris Seegets-Villiers, que escreveu seu Ph.D. tese sobre a área onde os fósseis foram encontrados. É importante ressaltar que o grupo fóssil incluiu espécimes de indivíduos com idade variando entre jovens e adultos, marcando “a primeira vez que uma faixa etária foi identificada a partir das mandíbulas de um dinossauro australiano”, diz Matthew Herne, principal autor do estudo e pós-doutorado na Universidade. da Nova Inglaterra.
Com o uso de micro-tomografias computadorizadas 3D, os pesquisadores puderam se aproximar dos cinco maxilares e dentes, de acordo com Genelle Weule, da australiana ABC News . Eles observaram distinções marcantes entre o Galleonosaurus dorisae e o Qantassaurus intrepidus, o único outro ornitópode conhecido da região de Gippsland; O Qantassaurus tinha um focinho mais curto e mais robusto do que seu primo, levando a equipe a concluir que eles provavelmente se alimentavam de diferentes tipos de plantas, o que lhes permitia coexistir.
Galleonosaurus também foi encontrado para ser um parente próximo de Diluvicursor pickeringi, outro pequeno ornithopod que também foi nomeado por Herne e seus colegas, e encontrado a oeste de Gippsland. Mas o galleonossauro é cerca de 12 milhões de anos mais velho do que o Diluvicursor, sugerindo “que a história evolucionária dos dinossauros no rift australiano-antártico tinha sido demorada”, diz Herne.
A descoberta dos fósseis do Galleonosaurus é de fato excitante para os pesquisadores porque oferece um vislumbre da vida no vale do rift - "um mundo perdido", como diz Herne a Weule. Milhões de anos atrás, parte da fenda estava localizada dentro do Círculo Polar Ártico, mas o clima era relativamente quente, permitindo que plantas e animais prosperassem ali.
“Os dinossauros, tartarugas, pequenos mamíferos, pequenos pássaros, répteis voadores, pulgões e répteis aquáticos, chamados plesiossauros, floresceram no ambiente da fenda”, explica Herne à Hannah Osborne, da Newsweek . “As copas das árvores teriam sido famílias que ainda estão presentes na Austrália e na América do Sul - coníferas relacionadas a pinheiros Bunya, Puzzles Macacos e pinheiros Huon. Plantas de floração precoce [também estavam presentes], bem como muitos tipos de samambaias e cavalinhas. ”
Em última análise, a fenda foi dividida pelo Oceano Antártico. Mas vestígios de algumas das espécies que lá viveram foram preservadas, graças a quilômetros de vulcões outrora ativos ao longo da fenda. “Os sedimentos desses vulcões foram arrastados por enormes rios, onde se misturavam ossos de dinossauros e folhagem caída - criando bacias sedimentares que mostram a vida na Terra na época”, escreve Osborne.
Ao observar os fósseis dessas bacias, os especialistas também podem ter uma ideia melhor de como as criaturas pré-históricas se moviam pelo globo. O novo estudo, por exemplo, revelou que o Galleonosaurus estava intimamente relacionado aos ornitópodes da Patagônia na América do Sul, o que sugere que uma ponte terrestre deve ter conectado a América do Sul e a Austrália, via Antártica, disse Herne ao Saplakoglu da Live Science . Com novas tecnologias, acrescenta, os cientistas são capazes de lançar luz sem precedentes sobre "o misterioso mundo da ecologia dos dinossauros - o que eles comiam, como eles se moviam e como eles coexistiam - e suas relações evolutivas com os dinossauros de outros continentes".
