Foto: Wally Hartshorn
Os peruanos primeiro domesticaram a batata-doce por volta de 8.000 anos atrás. E embora a safra se espalhe a partir daí, os meios pelos quais ela viajou sempre permaneceram contenciosos. Uma possibilidade era que os marinheiros polinésios o trouxessem de volta do oceano: a mais antiga evidência de batata-doce carbonizada do Pacífico remonta a cerca de 1.000 dC - 500 anos antes de Colombo viajar para as Américas. A palavra polinésia para batata-doce se assemelha à palavra do povo quechua central dos Andes para o vegetal também.
Mas o cenário de marinheiro polinésio sempre foi apenas um palpite. Estudar a linhagem genética da planta permaneceu complicado porque os europeus freqüentemente cruzavam variedades mexicanas, caribenhas e polinésias, varrendo o rastro molecular das migalhas. Mas os pesquisadores franceses encontraram uma solução: amostras de batata doce preservadas em herbários seculares reunidos por alguns dos primeiros visitantes europeus na Polinésia. Ao analisar a genética dessas batatas doces, os pesquisadores descobriram evidências de que marinheiros polinésios, em vez de exploradores espanhóis ou portugueses, introduziram o agora onipresente inhame no sudeste da Ásia e no Pacífico.
Os pesquisadores compararam as amostras de herbário com batatas-doces modernas e espécimes mais antigos e encontraram fortes evidências de contato pré-histórico entre a Polinésia e a América do Sul. ScienceNOW:
Esse achado sustenta a chamada hipótese tripartite, que argumenta que a batata-doce foi introduzida na região três vezes: primeiro pelo contato pré-moderno entre a Polinésia e a América do Sul, depois por comerciantes espanhóis navegando para o oeste a partir do México e comerciantes portugueses vindos do leste. Caribe. As variedades espanhola e portuguesa terminaram no Pacífico ocidental, enquanto a variedade mais antiga da América do Sul dominava no leste, o que explicaria as diferenças genéticas que a equipe francesa via.
Tão amplamente usada como é agora, a batata-doce pode desempenhar um papel ainda maior na alimentação de pessoas em todo o mundo: a mudança climática pode ajudar as raízes a crescer ainda mais.
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