Antes da compra da Louisiana de 1803, antes dos colonos se organizarem para viajar para o oeste ao longo da trilha do Oregon na década de 1830, a grande fronteira americana era a mais valiosa terra, compreendendo os estados que conhecemos hoje como Ohio, Michigan, Illinois, Indiana e Wisconsin. . Os rebeldes coloniais reivindicaram o controle da região, conhecido como o "Território do Noroeste", no final da Revolução Americana em 1783. Na verdade, esse território foi uma das razões para ir à guerra em primeiro lugar; Colonos britânicos queriam se estabelecer lá e transformá-lo em terras agrícolas, enquanto George III esperava deixá-lo para os nativos americanos e empresas de comércio de peles.
Quando o recém-formado governo dos Estados Unidos abriu o território para compra pelos cidadãos, ignorando o direito das populações indígenas à terra, o Decreto do Noroeste de 1787 também estipulou que a região estaria livre da escravidão e que qualquer homem que possuísse pelo menos 50 acres de terra, independentemente da cor da pele, poderia votar. Em 1860, o censo federal encontrou mais de 63.000 afro-americanos vivendo nos cinco estados que foram fundados fora desse território; 73 por cento deles viviam em áreas rurais. Essas pessoas são o foco em O Osso e o Tendão da Terra: os Pioneiros Negros Esquecidos da América e a Luta pela Igualdade pela historiadora de Harvard Anna-Lisa Cox.
“Quando comecei este projeto, a suposição era de que havia três, talvez cinco assentamentos onde os agricultores afro-americanos proprietários de terras viviam nos estados do Meio-Oeste”, diz Cox. “O que eu comecei a perceber quando estudei esses assentamentos e descobri mais e mais deles é que são esses pioneiros que tiveram tal coragem e tal imaginação sobre o que a nação deveria ser e poderia ser. E foram provavelmente historiadores, inclusive eu, que estavam carentes de imaginação sobre essa região ”.
O osso e o tendão da terra: os pioneiros negros esquecidos da América e a luta pela igualdade
O osso e o tendão da terra conta a história perdida da primeira Grande Migração da nação. Ao construir centenas de assentamentos na fronteira, esses pioneiros negros estavam defendendo a igualdade e a liberdade.
ComprarCox submergiu-se nos arquivos dos tribunais rurais do condado, examinando livros de escrituras de 200 anos, vasculhando os porões das bibliotecas. O que ela encontrou pareceu derrubar tantos supostos conhecimentos sobre a textura inicial dos Estados Unidos. Não só o Território do Noroeste era o lar de inúmeras comunidades negras livres (que incluíam ex-escravizados e afro-americanos nascidos livres), como também o surgimento de igrejas e escolas integradas muito antes de essas questões serem enfrentadas durante o movimento dos Direitos Civis. o século 20. Durante anos, homens afro-americanos tinham o direito de votar nesses lugares; eles poderiam comprar terras, possuir armas, até mesmo comprar a liberdade de seus familiares escravizados. Em 1855, John Langston tornou-se o primeiro afro-americano no país a ocupar cargos eletivos; ele foi eleito funcionário da prefeitura por uma comunidade de cidadãos brancos e negros em Ohio.
Essa história permaneceu oculta por décadas, em parte devido ao que veio a seguir: uma violenta reação que forçou muitos afro-americanos a abandonar suas casas e ameaçou suas vidas se eles se revelassem no censo nacional, durando de 1830 até os anos seguintes. fim da guerra civil.
Para saber mais sobre os primeiros pioneiros, os desafios que enfrentaram e como eles moldaram a nação, o Smithsonian.com conversou com a autora Anna-Lisa Cox.
Em seu livro, você descreve a migração de americanos para o Noroeste do Território como “um dos maiores movimentos de seres humanos de uma região do planeta para outra”. Você pode falar sobre o que tornou a região tão singular no contexto da nova Estados Unidos?
Eu realmente quero dizer [no início], ao mesmo tempo em que esta história está acontecendo há genocídio, há violência terrível, e os direitos dos [nativos americanos], cuja pátria é esta, estão sendo absolutamente devastados. Este não é um espaço descomplicado, mesmo desde o começo.
Hoje nós pensamos nesta região como a zona de sobrevoo, mas em um ponto esta era a fronteira da nação, este foi seu primeiro território livre. Esta era uma terra fértil vista como um espaço maravilhoso para comprar uma boa terra por um preço baixo e começar sua fazenda nela. Neste momento, o sonho americano era possuir boas terras e cultivá-las bem. Nenhuma dessas coisas é fácil, e fazer isso na fronteira é uma das coisas mais difíceis que você poderia fazer.
É claro que os pioneiros afro-americanos estavam enfrentando obstáculos que eram muito mais altos do que os pioneiros brancos [inclusive tendo que provar que estavam livres e pagando até US $ 500 para mostrar que não seriam um fardo financeiro para as novas comunidades]. Repetidamente, eu encontrava histórias sobre os brancos que chegavam a uma região para encontrar assentamentos afro-americanos que já estavam lá, e às vezes até para pedir ajuda a alguns dos agricultores afro-americanos de maior sucesso, aprendendo a cultivar bem naquela região, que plantas eram venenosas, onde você podia deixar seus porcos correr e onde você podia deixar suas vacas pastarem, esse tipo de coisa.
Essas comunidades agrícolas afro-americanas livres parecem tão diferentes do que historicamente tem sido apresentado. O que atraiu essas pessoas a se estabelecer no campo, em vez de cidades?
É uma das razões pelas quais esse movimento não é pesquisado há tanto tempo. Há uma longa suposição de que os afro-americanos no norte eram basicamente urbanos. Eu estava interessado em explorar a percepção de que as cidades eram o grande caldeirão, onde as pessoas estavam descobrindo como viver juntas e lutando pela igualdade de direitos, e que as áreas rurais eram as mais atrasadas, conservadoras. Toda essa dicotomia se desfaz quando você olha para a fronteira territorial do Noroeste.
Na década de 1830 e 1840, havia espaço nessa região, apesar de sua legislação e leis racistas, onde as pessoas realmente viviam juntas como vizinhas, algumas verdadeiramente harmoniosas, outras apenas tolerantes. Numa época em que, no Nordeste, tornara-se impossível abrir uma escola para afro-americanos e tantas coisas se tornavam impossíveis, ainda eram possíveis no meio rural rural e agrícola. Talvez seja porque as pessoas realmente eram "conservadoras", talvez estivessem segurando as antigas noções que surgiram no início da República.
O Union Literary Institute [em Randolph County, Indiana] é um dos meus exemplos favoritos. Era um internato pré-colegial para adolescentes, brancos e negros, meninas e meninos, e tinha um conselho integrado e um presidente afro-americano. Portanto, não se trata de paternalismo branco, trata-se de agência afro-americana.
Joseph Allen e sua esposa, Rebecca Tabourn, estabeleceram-se no Condado de Cass, Michigan, em 1848, como agricultores. (Cortesia da Biblioteca de Pesquisas UGRR da Bonine House, Vandalia, Michigan) Como essa região correspondeu aos ideais da Revolução?
A grande maioria dos estados e a ordenação noroeste em 1792 tinham direitos de voto iguais entre os homens. Um monte de gente estava dizendo nas décadas de 1780 e 1790, se vamos fazer esse experimento funcionar, não podemos ter a tirania da escravidão, e temos que ter a maior igualdade possível. Se permitirmos que o veneno do preconceito infecte a política e as leis dessa nação, então estamos enfraquecendo nossa república democrática.
Alguns políticos descreveram as leis preconceituosas como sendo tão absurdas porque são baseadas na diferença de folículos pilosos. Se você estiver disposto a criar uma lei que mantenha alguém com seus direitos de cidadania por algo tão tolo quanto seus folículos capilares, então o perigo disso é que você pode abrir isso para alguém ou qualquer coisa. A qualquer momento, você pode decidir excluir qualquer grupo de pessoas da cidadania, quem deve pertencer, quem é considerado não pertencente, quem é considerado um americano, que não é considerado americano.
Ouvi pessoas argumentarem que não podemos culpar brancos que viviam antes da Guerra Civil por serem racistas ou escravizarem as pessoas, eles não poderiam ter conhecido melhor, seu paradigma os tornava inocentes. Mas nunca houve um tempo neste país, quando não houve uma voz muito alta de ambos os afro-americanos e brancos dizendo não, a escravidão é tirania. Escravidão e preconceito são um anátema para os valores americanos.
Que tipos de lutas os colonos afro-americanos enfrentaram no Território do Noroeste?
[Muitos] eram apenas pessoas normais que queriam viver vidas normais quando viver uma vida normal realizavam ações heróicas. Eu não posso imaginar o tipo de coragem que levou para alguém como Polly Strong [que foi mantida em escravidão, apesar de ser ilegal] para enfrentar o homem que estava escravizando-a e ameaçá-la, para superar a escravidão em todo o estado de Indiana [em um caso judicial de 1820]. Ou Keziah Grier e seu marido, Charles, que tinham experimentado em seus corpos o que era a escravidão e estavam dispostos a arriscar a fazenda que eles tinham herdado e criado e até mesmo a segurança de sua própria família para ajudar outras pessoas também a ter liberdade [ na estrada de ferro subterrânea].
Depois, há um exemplo em Indiana, na década de 1840, em que o maior proprietário de uma fábrica no condado era afro-americano, e ele estava fazendo um serviço nessa área. Mas os brancos que vieram depois dele literalmente o expulsaram na ponta de uma arma. Então eles perderam o moinho e um moleiro qualificado.
O racismo surgiu em face do sucesso afro-americano, não do fracasso afro-americano. Uma das partes difíceis desta história é que algo espantoso aconteceu nesta região antes da Guerra Civil, e então algo muito terrível aconteceu também. Precisamos das duas partes dessa história para entender verdadeiramente o passado americano.
Samuel Hawks nasceu uma pessoa escravizada em Virgina por volta de 1836. Uma vez livre, ele se mudou para o Michigan e foi identificado por Booker T. Washington como um fazendeiro e empresário de sucesso. (Cortesia da Biblioteca de Pesquisas UGRR da Bonine House, Vandalia, Michigan) Algumas dessas coisas terríveis incluíam o direito de voto para os afro-americanos serem rescindidos e as “Leis Negras” postas em prática. Então a Lei do Escravo Fugitivo de 1850 significou que as pessoas no Território do Noroeste foram obrigadas a devolver as pessoas que escaparam da escravidão, e então a decisão de 1857 do Dred Scott determinou que nenhum negro poderia ser um cidadão. Como tudo isso aconteceu?
O jovem Abraham Lincoln realmente diz isso em seu primeiro discurso publicado na década de 1830. Ele aborda a violência que está surgindo contra os afro-americanos e ele diz que talvez seja porque, à medida que os antigos pilares da Revolução caem e morrem, talvez a próxima geração queira fazer algo diferente. Talvez algo diferente seja a violência da multidão hierárquica e ser injusto com as pessoas.
Os organizadores pró-preconceito estavam usando a linguagem de pessoas de dentro e de fora, daqueles que pertencem e aqueles que não o fizeram. Eles estavam constantemente argumentando que o preconceito e a hierarquia eram os velhos valores conservadores da América. Multidões altamente organizadas, financiadas e organizadas por alguns dos homens mais elitistas de sua comunidade, muitas vezes lideradas por esses homens, xerifes e prefeitos, pessoas com formação universitária, estavam destruindo prensas de impressão e tingimento ou tentando linchar editores de jornais. defendeu a igualdade e a abolição]. Foi na década de 1830 que a notória regra da mordaça ocorreu no governo federal, onde [os políticos] literalmente não falavam as palavras da liberdade. Qualquer petição sobre o fim da escravidão foi amordaçada [pelo governo federal].
Se há algo que podemos aprender com a história, não é apenas uma trajetória ascendente. É mais como um velho rio que se vira e se perde nos pântanos, depois avança um pouquinho e depois recua.
O original Instituto Literário da União, em Indiana, ofereceu educação pré-escolar a todos os estudantes, meninas e meninos, tanto brancos como negros. (Cortesia de Roane Smothers, presidente da Union Literary Preservation Society) Muitas histórias desse período se concentram exclusivamente nos males da escravidão, nas tentativas de fuga das pessoas escravizadas e não nas dificuldades enfrentadas pelos afro-americanos livres. Você acha que isso é parte do porquê tanto foi esquecido?
Houve duas importantes lutas de oposição em andamento antes da Guerra Civil. Um era a escravidão versus liberdade, o outro era igualdade versus desigualdade. Eles estavam, é claro, entrelaçados e interligados, mas também separados. Infelizmente, a escravidão versus liberdade parece ter se tornado primordial na maneira como pensamos sobre o século XIX. Mas se perdermos a discussão que estava ocorrendo sobre a igualdade versus a desigualdade, que também estava na mente das pessoas antes da Guerra Civil, então perdemos uma maneira muito básica de entender com o que estamos lutando hoje.
É uma pena que esta história tenha sido enterrada por tanto tempo. E é um enterramento ativo. Estou ciente de uma série de situações em que o trabalho para preservar as casas e os edifícios deixados por esses pioneiros e seus aliados está sendo fortemente combatido. Os remanescentes físicos reais da paisagem desta história estão sendo destruídos ou podem se desintegrar. Se permitirmos que o último edifício do Instituto Literário da União desmorone [o que está a acontecer agora], é muito mais difícil preservar essa história. A casa de John Langston foi autorizada a cair, quando ele foi o primeiro afro-americano a ser eleito para o cargo político nos Estados Unidos.
Há maneiras pelas quais escolhemos ser cegos para certos aspectos do nosso passado. É como se nos cutucássemos nos olhos. É uma imagem terrível, mas é um ato de violência para nos mantermos cegos.
