Enquanto estudava como os cães selvagens africanos em Botsuana marcam seu território, um grupo de zoólogos notou algo incomum: os cães estavam espirrando. Muito.
A equipe observou padrões de espirros entre cinco pacotes diferentes e concluiu que os cães não estavam simplesmente caindo com um resfriado. Em vez disso, como relata Traci Watson para a National Geographic, os cães pareciam estar usando espirros para votar se deveriam ou não embarcar em uma caçada.
Antes de os cães selvagens saírem em busca de uma refeição saborosa, eles participam de um ritual de alta energia conhecido como "comício", no qual os cães abanam avidamente suas caudas, tocam a cabeça e correm. Pesquisadores dos Estados Unidos, País de Gales e Austrália observaram 68 desses protestos entre cães selvagens africanos no Botswana Predator Conservation Trust, de acordo com a BBC. Às vezes, os comícios terminavam com os cães correndo juntos para caçar. Outras vezes, os cães simplesmente deitavam e tiravam uma soneca.
A equipe notou que quando havia mais espirros em um rally, os cães tinham mais chances de sair e começar a caçar. Essa associação os levou a acreditar que, para os cães selvagens africanos, os espirros “funcionam como um mecanismo de votação para estabelecer consenso em grupo”. Eles publicaram seus resultados na revista Proceedings of the Royal Society B.
Os pesquisadores descobriram que os espirros-votos não eram inteiramente democráticos. Quando um cão dominante na matilha iniciou o rali, levou apenas três espirros para a matilha se mover, de acordo com o estudo. Mas quando os membros subordinados da manada iniciaram o rali, foram necessários pelo menos dez espirros para garantir que a caça ocorresse.
Não é incomum que os animais usem sinais para chegar a um consenso sobre quando se deslocar para um local diferente. Meerkats fazem "chamadas em movimento". Macacos capuchinhos trilam. Até mesmo as abelhas emitem um sinal auditivo chamado “sinal de tubulação” quando estão prontas para acionar um ponto diferente. E com muitas espécies, um certo número de sinais é necessário antes de todo o grupo se deslocar. Segundo os autores do estudo, os animais atingem um “quórum” quando tomam decisões coletivas.
Espirros, no entanto, nunca haviam sido documentados como uma importante função comunicativa de cães selvagens africanos, escrevem os pesquisadores.
O estudo também adiciona profundidade à nossa compreensão da estrutura social complexa dos cães selvagens africanos. Quando se trata de questões de reprodução, os cães são profundamente hierárquicos; tipicamente, apenas o par dominante se reproduz, e o restante das bandas do grupo se une para cuidar de seus filhotes. Mas em outras questões - como a caça, por exemplo - os cães selvagens africanos "não são realmente despóticos", Reena Walker, coautora do estudo, diz a Watson, da National Geographic . Os espirros dos cães dominantes podem contar para mais, mas parece que o resto do bando ainda recebe um voto.
