Cerca de 70 milhões de anos atrás, no que hoje é Alberta, no Canadá, um dinossauro do tamanho de um frango corria pela vegetação rasteira de uma antiga floresta. Coberto por uma leve camada de penas fininhas, esse esguio dinossauro era um dos terópodes, embora possuísse uma característica bastante intrigante.
Muitos dinossauros terópodes tinham armas de pequeno porte para o tamanho do corpo (o predador maciço Tyrannosaurus rex é frequentemente ridicularizado por seus membros anteriores diminutos), mas esse dinossauro tinha pouco mais que cotos inclinados com uma enorme garra de polegar. Apelidado de Albertonykus borealis, este terópode foi um dos Alvarezsaurids, um grupo que contém alguns dos dinossauros mais estranhos.
Até a década de 1990, ninguém tinha ideia de que dinossauros como Albertonykus existiam. Fragmentos de seus esqueletos haviam sido recuperados antes, mas, sem um material mais completo para comparação, os pequenos fragmentos coletados pelos paleontólogos eram às vezes referidos a animais mais familiares com ossos semelhantes. Uma sucessão de descobertas feitas na América do Sul e na Ásia revelou a existência desses dinossauros terópodes previamente desconhecidos, mas os braços deixaram perplexos os paleontólogos.
As garras pareciam superficialmente semelhantes às enormes garras de tamanduás vivos e pangolins, mamíferos que usam suas poderosas garras para abrir os ninhos de formigas e cupins. Poderia ter sido possível que os Alvarezsaurids estivessem fazendo a mesma coisa?
Um artigo que em breve será publicado na revista Cretaceous Research começa a responder a essa pergunta. Os paleontólogos Nicholas Longrich e Philip Currie não apenas descreveram o primeiro alvarezsaurid norte-americano até então conhecido, formando um elo crucial entre dinossauros similares da América do Sul e da Ásia, mas também forneceram evidências para a hipótese do consumo de insetos estudando o ambiente de Albertonykus .
Grandes dinossauros como o hadrosauro Edmontossauro, dinossauros com chifres como o Anchiceratops e o predador Albertosaurus, teriam dominado o ecossistema de Albertonykus . Mas Currie e Longrich estavam mais preocupados com animais mais discretos. Se Albertonykus estivesse comendo formigas ou cupins, então alguns vestígios desses animais deveriam ser preservados no registro fóssil. Das formigas, os pesquisadores descobriram poucos vestígios e, certamente, nenhuma evidência de grandes colônias que teriam alimentado uma população de Albertonykus . Da mesma forma, não havia fósseis corporais de cupins encontrados na área - mas os cupins deixados para trás são abundantes.
Hoje, algumas espécies de cupins constroem montes enormes em áreas tropicais do mundo, e esses montes são rasgados por tamanduás que lambem os insetos com suas longas e pegajosas línguas. Dado que o habitat de Albertonykus era fresco e não foram encontrados montes de térmitas fósseis, é improvável que os cupins que constroem montículos vivessem no mesmo habitat. O que os pesquisadores descobriram, no entanto, foram vestígios de cupins que viviam e se alimentavam de madeira. Pedaços de madeira da mesma época que Albertonykus estão cheios do tipo de cupim que come madeira que toca.
Os braços de Albertonykus eram fracos demais para cavar em árvores vivas, mas, em vez disso, esses dinossauros provavelmente ganhavam a vida rasgando os troncos mais macios e decadentes no chão da floresta. As árvores podres teriam sido um habitat favorável para cupins e outros insetos, proporcionando aos pequenos dinossauros uma suculenta festa de insetos. Embora não resolva o debate sobre os braços desses dinossauros de uma vez por todas, o estudo é uma forte evidência de que o pequeno terópode absorveu os insetos destruidores de madeira.
Muitas vezes pensamos nos dinossauros como feras enormes que sacudiam sua terra com seus passos e seus rugidos, mas sob os pés daqueles gigantes havia dinossauros menores e mais estranhos que ninguém esperava encontrar. Ainda há muitas perguntas sobre os Alvarez-saurídeos a serem abordados, mas Albertonykus forneceu várias informações importantes que ajudam a como era o mundo perdido do Alberta Cretáceo.
