As histórias se acumulam com uma regularidade frustrante: sites de campo estão sendo vandalizados, fósseis estão sendo roubados e faixas de dinossauros estão sendo danificadas por fabricantes de elenco ilegais. Descobertas de novos locais de fósseis são muitas vezes encontradas com uma combinação de alegria e desconforto, enquanto paleontologistas e gerentes de terras públicas ficam esperando que os visitantes vejam os elementos antigos como algo a ser testemunhado em vez de saqueados.
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Mas, embora os contos deprimentes da destruição de fósseis sejam mais propensos a fazer manchetes, existe pelo menos um lugar onde uma história mais positiva está se desenrolando.
O Parque Nacional da Floresta Petrificada do Arizona é famoso pelos deslumbrantes restos de uma floresta do Triássico preservada dentro de seus limites. Também tem sido regularmente retratado como um triste exemplo de roubo de fósseis. No passado, os guardas do parque lamentavam que uma tonelada de madeira de 225 milhões de anos fosse roubada do parque todo mês, e os visitantes eram vistos com desconfiança quando se aventuravam no deserto.
Embora os esforços para conter o roubo de fósseis fossem bem intencionados, “todos estavam sendo considerados um ladrão em potencial, e não apenas visitantes”, diz o superintendente do parque, Brad Traver. Havia até mesmo um “muro de vergonha” repleto de cartas de ladrões fósseis contritos que mais tarde enviaram de volta seus artefatos roubados.
Mas Traver e o paleontólogo do parque, William Parker, não compraram totalmente as histórias. “As pessoas diziam: Esse lugar aqui, há dez anos, estava cheio de madeira e agora está limpo”, lembra Parker. O problema é que, geologicamente falando, essas manchas eram as camadas erradas para ter madeira petrificada de qualquer maneira. Algo mais estava acontecendo.
Parker se perguntava regularmente por que ele não estava vendo o roubo generalizado com o qual a gerência do parque estava tão preocupada. Então, percorrendo várias milhas e comparando novas fotos com documentos históricos, Parker verificava se os rumores eram verdadeiros.
Comparando fotos tiradas em 2007 e 2012 com impressões históricas, ele revelou que os sites monitorados pareciam quase os mesmos ao longo do tempo. Além disso, ele descobriu que parte da madeira "perdida" pode ter sido simplesmente enterrada sob passarelas pavimentadas instaladas ao longo de certas trilhas.
“As pessoas têm a mesma experiência como se estivessem aqui em 1880, e as fotos mostram isso”, diz Parker. Enquanto as autoridades policiais do parque capturam de um a dois por cento dos visitantes roubando lascas de madeira fossilizada, não é como se árvores petrificadas inteiras estivessem sendo arrancadas debaixo do nariz dos guardas florestais.
“Isso nos permite ser mais confiantes”, diz Parker. Então ele e Traver estão trabalhando para tornar a Floresta Petrificada um dos parques mais abertos do sistema. Por exemplo, o parque removeu uma cena de seu vídeo de orientação mostrando um visitante sendo preso por roubo de fóssil e restringiu atividades mais “draconianas”, como a busca de veículos de visitantes e fechamento de áreas do parque.
Chips, tocos e seções inteiras de árvores caídas decoram a paisagem no Parque Nacional da Floresta Petrificada do Arizona. (Brian Switek) 
Tocos de madeira petrificada ficam ao longo da Long Logs Trail do parque. (George HH Huey / Corbis) 
Um guarda florestal recebe um visitante no local da Floresta de Cristal dos parques. (Phil Schermeister / Corbis) 
Troncos petrificados parecem congelados no meio do parque. (Joe McDonald / Corbis) 
Hoje, os visitantes do parque são encorajados a sair no deserto e explorar. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Funcionários do parque têm sugerido que os visitantes façam caminhadas no destino e procurem locais significativos e vistas únicas, incluindo talvez esse carro antigo enferrujado. (Ronald Phillips / Design Pics / Corbis) As cartas dos ladrões de fósseis foram removidas principalmente, em parte porque alguns visitantes pegaram pedaços de madeira apenas para enviá-los de volta e entrar nos letreiros. Mas a mudança mais importante é que o parque está encorajando ativamente os visitantes a sair e explorar.
A Floresta Petrificada costumava ser um parque drive-through, e os visitantes percorriam o caminho de um lado para o outro, dificilmente parando para apreciar a paisagem. Nos dias de hoje, Traver, Parker e outros têm sugerido caminhadas de destino, onde as pessoas procuram locais significativos e vistas únicas dentro do parque.
A visão é "uma viagem que é agradável, segura e protege nossos recursos também", diz Traver. Até agora, o programa tem atraído um número maior de visitantes ao deserto a cada ano. E outros programas do parque até beneficiaram a ciência. Durante uma escavação pública supervisionada no início deste ano, a paleontóloga amadora Stephanie Leco encontrou a mandíbula de um peixe de focinho longo, a primeira ocorrência conhecida da espécie no parque.
Traver e Parker creditam esse sucesso às atitudes transformadas. Ao confiar nos visitantes e mostrar-lhes a melhor forma de apreciar a beleza pré-histórica, a Floresta Petrificada deu às pessoas uma nova razão para se preocuparem com essa fatia da pré-história no deserto do Arizona.
