Em 2007, novas imagens de Marte surpreenderam astrônomos e o público em geral com algo fora das páginas de uma história em quadrinhos de ficção científica: cavernas extraterrestres. Fotos produzidas por satélites em órbita mostraram evidências de “clarabóias” em cavernas subterrâneas e imagens térmicas indicando que essas cavernas permaneceram em uma temperatura constante dia e noite. Nos últimos anos, cavernas e estruturas relacionadas também foram descobertas em nossa lua e na lua de Júpiter, Titã. O conceito de cavernas extraterrestres mudou claramente da ficção para a realidade, e os cientistas estão ansiosos para começar a explorar.
Por que o mundo científico está tão animado com as cavernas extraterrestres? Para muitos, eles representam a próxima fronteira na busca por vida extraterrestre. Para outros, eles são a nossa melhor aposta para um dia construir e manter colônias habitáveis em outros planetas.
Em outubro de 2011, um grupo interdisciplinar de geólogos, exploradores de cavernas, cientistas da terra, astrobiólogos e outros pesquisadores se reuniram no Novo México pela primeira vez para discutir a ciência e as implicações das cavernas em outros planetas. Publicado no início deste mês na revista Eos, os resultados da reunião nos dão uma sugestão tentadora do que as descobertas podem vir durante nossas vidas, à medida que as missões espaciais começam a explorar essas fendas escondidas por todo o sistema solar.
Pequenas depressões negras são realmente clarabóias em cavernas subterrâneas em Marte, fotografadas em 2007. Foto por NASA / JPL / Arizona State University
As cavernas são um local incrivelmente promissor para começar a procurar por vida, relatam os cientistas. Por estarem isolados e protegidos da superfície, podem fornecer uma gama diversificada de microambientes - e quanto maior o número de diferentes habitats, maior a chance de a vida evoluir em um deles. O estudo de cavernas aqui na Terra nos mostrou que muitas formas de vida incomuns (e em alguns casos, completamente bizarras) podem evoluir em cavernas, e muitas delas resultam da abundância de enxofre, metais e outros produtos químicos que provavelmente estarão disponíveis. em cavernas em outros planetas também.
O grupo de pesquisadores também teorizou sobre possíveis meios de explorar cavernas em outros planetas e luas. Embora as imagens produzidas por satélites e outras naves espaciais possam, por vezes, revelar a existência de cavernas, são claramente necessárias novas tecnologias para explorar os seus interiores e extrair amostras que possam conter a vida. Exploração e mapeamento poderiam hipoteticamente ser realizados por meios humanos ou robóticos, embora este último pareça mais realista neste momento.
Veículos de exploração terrestres, como os sondas de Marte, poderiam ser equipados para entrar e navegar em cavernas, mas o grupo observou que tais dispositivos exigiriam uma melhor tomada de decisão autônoma. Os exploradores robóticos precisariam ser capazes de evitar perigos e tomar decisões sobre quais dados coletar sem se comunicar com a Terra, já que as paredes e os tetos das cavernas poderiam bloquear a transmissão de sinais de rádio.
Os cientistas até consideraram como as cavernas podem fomentar a exploração humana de outras luas e planetas. Eles podem, por exemplo, ser bons lugares para procurar por gelo e outros recursos que ajudariam grupos de humanos a explorar e talvez até a habitar corpos extraterrestres longínquos. Eles também poderiam fornecer proteção física para colônias e experimentos. O estudo minucioso das cavernas na Terra - seu contexto geológico, os meios pelos quais elas se formaram, os microambientes que fornecem e outros fatores - nos ajudarão a saber o que esperar no planejamento de excursões em cavernas em outros lugares.
Embora toda essa conversa sobre cavernas soe um pouco como se ela pertencesse a um blockbuster de verão de Hollywood, em vez dos procedimentos de uma conferência acadêmica, considere isto: A exploração do fundo do mar e da lua foi prevista na ficção científica antes de ser levada a sério pela ciência. estabelecimento. Depois que a tecnologia alcançou a imaginação humana, essas idéias não pareciam tão absurdas.
Pode levar décadas ou mais, mas parece que a exploração de cavernas extraterrestres está no mesmo caminho. O que é mais incerto, no entanto, é que maravilhas encontraremos quando chegarmos lá.
