"Todos os navios e todas as mercadorias", escreveu um viajante alemão do século XIV, "devem vir primeiro de Famagusta". A cidade portuária na costa nordeste de Chipre já estava em uma movimentada faixa de navegação, transportando comerciantes da Europa e do Oriente Próximo e exércitos de cavaleiros cristãos e turcos otomanos. Famagusta ganhou destaque entre os séculos 12 e 15, mais notavelmente como a cidade onde os reis cruzados de Jerusalém foram coroados.
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Agora, a antiga Famagusta, enfiada em uma cidade moderna de 35.000 pessoas, também chamada Famagusta, é em grande parte esquecida, exceto, talvez, como o cenário para Otelo de Shakespeare. Cerca de 200 prédios - refletindo os estilos arquitetônicos bizantino, gótico francês e renascentista italiano - estão em péssimo estado. Ervas daninhas e flores silvestres pressionam contra paredes de arenito erodidas pela chuva e terremotos. Agências como a UNESCO são incapazes de enviar fundos ou conservacionistas devido ao embargo econômico e social que a comunidade internacional impôs ao norte do Chipre após sua anexação forçada pela Turquia em 1974. "A cidade sempre foi disputada e, portanto, sua condição atual é simplesmente outra página em sua turbulenta história ", diz Michael Walsh, professor associado de história da arte na Eastern Mediterranean University de Famagusta. "É envolta em uma melancolia que é inadequada, aguardando dias melhores que lembram aqueles que experimentaram há 600 anos."
Construído no século 10 no local de Arsinoe - uma cidade antiga fundada pelo governante egípcio Ptolomeu II Filadelfo no século III aC - Famagusta era um remanso do Mediterrâneo até que os cruzados cristãos chegaram à região. Ricardo Coração de Leão, a caminho de sua terceira Cruzada, capturou Chipre e mais tarde a vendeu aos Cavaleiros Templários, que então a vendeu ao cavaleiro francês Guy de Lusignan em 1192, que procurava novos imóveis depois de ter sido deposto como rei de Jerusalém pelo líder muçulmano Saladin em 1187.
Famagusta floresceu durante os trezentos anos seguintes, com suas lojas cheias de mercadorias, enquanto mercadores trocavam palavras em grego, árabe, italiano, francês e hebraico. Em meados do século XIV, os cidadãos de Famagusta construíram cerca de 365 igrejas (uma para cada dia do ano, foi dito). Duas milhas de muralhas, bem como um fosso, protegiam a cidade. "Há muito poucas cidades medievais muradas na Europa que se comparam", diz Allan Langdale, professor de história da arte na Universidade da Califórnia em Santa Cruz, que, em 2007, produziu um documentário sobre a cidade. "A cada 20 ou 30 passos você se depara com uma nova peça de arquitetura ... Você tem uma noção real de uma cidade real e medieval."
No final do século XV, Famagusta havia caído sob o controle de Veneza e seus príncipes mercantes, que tomaram Chipre para sustentar seus interesses econômicos e políticos no Mediterrâneo Oriental. Os venezianos fortificaram as muralhas da cidade, deixando-as com 15 metros de espessura em alguns lugares. "Esta é uma fortaleza muito justa", escreveu em 1553 um mercador inglês em visita, "o mais forte e o maior da terra". Mas não foi o suficiente.
Em 1570, os turcos otomanos enviaram balas de canhão rasgando as paredes em um cerco que durou quase um ano. Em desvantagem e fome, os venezianos se renderam em 1571. Os otomanos assumiram Chipre e fecharam Famagusta para os cristãos. Eles construíram fontes por toda a cidade para modernizar o suprimento de água e converteram a maioria das igrejas em mesquitas. Um minarete foi colocado acima dos contrafortes góticos da antiga Catedral de São Nicolau, onde os reis de Jerusalém haviam sido coroados. Igrejas que não foram convertidas - assim como outros edifícios danificados pelo cerco - foram deixadas em ruínas. No século XIX, restava apenas um punhado de residentes, a maioria vivendo em barracos ligados a igrejas em deterioração. Em 1878, quando os britânicos ocuparam Chipre, o fotógrafo escocês John Thomson chamou Famagusta de "uma cidade dos mortos".
Chipre finalmente conquistou a independência em 1960, apenas para ser invadida pela Turquia e forçosamente dividida 14 anos depois. A antiga Famagusta foi modificada e o que resta está desaparecendo rapidamente. As muralhas da cidade ainda carregam as marcas das balas de canhão otomanas, que cobrem os terrenos abaixo. Essas cúpulas, arcos e abóbadas com nervuras que ainda não se foram estão à beira do colapso. "Quando a próxima atividade sísmica ocorre aqui, as paredes podem não sobreviver", diz Walsh. Os afrescos da igreja, mais notavelmente nas paredes expostas de São Jorge dos gregos, estão em condições perigosas, tendo sido lavados pela chuva, perturbados por terremotos e branqueados pelo sol. "Nada está mais em risco do que as pinturas", diz Walsh.
Como os elementos ameaçam os edifícios e fortificações, o mesmo acontece com um recente boom imobiliário. Os especuladores estão instalando habitações em Famagusta e arredores para acomodar a crescente população da cidade. "Quem vai dar uma segunda olhada na herança da cidade e arredores?" Walsh perguntou em um recente relatório para o Conselho Internacional de Monumentos e Sites, uma organização baseada em Paris dedicada à preservação do patrimônio cultural do mundo.
Aqueles que podem dar uma segunda olhada a Famagusta são prejudicados pela divisão de Chipre em um norte turco-muçulmano e sul grego-ortodoxo. O sul é reconhecido internacionalmente e, em 2004, foi introduzido na União Européia. O norte - conhecido alternadamente como a República Turca do Norte de Chipre ou os "Territórios Ocupados" da República de Chipre - não é reconhecido internacionalmente. Localizada a norte da linha divisória, Famagusta é acessível apenas aos visitantes através dos portos do sul. A cidade tem um prefeito turco e um prefeito grego, que representa os cipriotas gregos que fugiram em 1974 e que não foram autorizados a retornar. Alguns sugerem que os esforços para salvar Famagusta devem aguardar a reunificação de Chipre, mas Walsh acredita que o tempo está se esgotando.
Em abril de 2008, sob a orientação da Europa Nostra, uma federação pan-europeia de patrimônio cultural, os prefeitos gregos e turcos da cidade se reuniram em Paris. Eles concordaram em deixar de lado suas diferenças políticas e apoiar os esforços para preservar Famagusta. A Europa Nostra espera que seu interesse comum em conservação crie uma abertura para que agências internacionais doem dinheiro, sem dar origem a disputas legais ou políticas.
"Uma cidade de importância tão colossal normalmente receberia milhões de dólares de ajuda anualmente e poderia contar com o conselho de especialistas em arte e arquitetura de todo o mundo", diz Walsh. "É disso que Famagusta precisa, e a recente reunião mostra que os cipriotas turcos e os cipriotas gregos concordam plenamente com isso." Pode ser a única coisa que eles concordam.
Entrada para São Jorge da Igreja dos Gregos, Famagusta. (James Davis; olho onipresente / Corbis) 
Agora, a antiga Famagusta, enfiada em uma cidade moderna de 35.000 pessoas, é em grande parte esquecida, exceto, talvez, como cenário para o Otelo de Shakespeare. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
A parte sul da muralha da cidade com vista para o farol e um navio abandonado. (Hans Georg Roth / Corbis) 
A parte do sul da parede da cidade em Famagusta, Chipre, com Lala Mustafa Pasha Mosque na distância. (Hans Georg Roth / Corbis) 
O portão de Famagusta. (Cortesia do usuário do Flickr Yipski)
