A maior parte das preocupações com o aumento das emissões de gases de efeito estufa envolve mudanças nos aspectos climáticos: temperaturas do ar mais altas, padrões climáticos erráticos e os impactos dessas tendências nas paisagens e na agricultura. Um dos perigos mais imediatos para o meio ambiente, no entanto, é uma mudança drástica na química de um ecossistema que cobre 71% do planeta, mas muitos de nós raramente vemos - o oceano.
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Como já falamos anteriormente, maiores concentrações de dióxido de carbono na atmosfera resultam em um oceano cada vez mais ácido, já que aproximadamente um terço do dióxido de carbono que emitimos anualmente (35 bilhões de toneladas métricas) se difunde na camada superficial da água e é convertido em ácido carbônico. . Os cientistas há muito sabem que um oceano mais ácido apresenta sérios problemas para a vida selvagem, especialmente para criaturas associadas a recifes de corais, que abrigam um quarto de todas as espécies de vida nos oceanos.
Os cientistas não apenas estudaram como as águas mais quentes e ácidas prejudicam a vida oceânica, mas também a rapidez com que os danos estão ocorrendo, e agora podem calcular a extensão do dano potencial: pelo menos 70% dos recifes de corais estão projetados para sofrer a degradação até 2030 sem uma mudança drástica na quantidade de carbono que emitimos, de acordo com um estudo publicado ontem na Nature Climate Change . Cientistas do Instituto Potsdam para Pesquisa sobre o Impacto Climático e outros lugares chegaram a esse número conduzindo a primeira pesquisa global abrangente sobre o impacto da acidificação e da mudança climática nos recifes de corais.
"Nossas descobertas mostram que, sob as atuais suposições sobre a sensibilidade térmica, os recifes de corais podem não ser mais ecossistemas costeiros proeminentes se as temperaturas globais excederem realmente 2 graus Celsius acima do nível pré-industrial", diz Katja Frieler, do Instituto Potsdam. Muitos climatologistas proeminentes agora acreditam que há "pouca ou nenhuma chance" de evitar um aumento de 2 graus Celsius (3, 5 graus Fahrenheit) e vê-lo como um cenário realista, mesmo se começarmos a reduzir as emissões de gases do efeito estufa imediatamente.
Para calcular quantos recifes seriam danificados pela mudança climática e acidificação, os pesquisadores analisaram 2.160 recifes de corais em todo o mundo e modelaram o que aconteceria a eles sob diferentes cenários de emissões de gases de efeito estufa, desde os mais otimistas até os mais terrível. Eles usaram 19 modelos climáticos separados, simulando 32.000 anos no total, permitindo a maior variedade possível de resultados.
O valor de 70% pode parecer terrível, mas mesmo isso ocorreu sob o que os pesquisadores chamam de “um cenário ambicioso de mitigação” para as emissões de gases do efeito estufa. Sem qualquer mitigação - um “plano” que estamos atualmente buscando - eles descobriram que todos os recifes estariam sujeitos à degradação. A razão para esse incrível grau de dano é que os corais são duplamente prejudicados pelos gases-estufa - eles são severamente afetados tanto pelas águas mais quentes (um efeito da mudança climática como um todo) quanto pela acidificação dos oceanos.
O aquecimento prejudica os recifes de corais através de um processo chamado branqueamento. Recifes são na verdade estruturas físicas inertes criadas por animais vivos chamados corais, que por sua vez obtêm a maior parte de sua energia através de uma relação simbiótica com algas microscópicas. Este processo simbiótico, entretanto, se quebra na presença de águas excepcionalmente quentes, fazendo com que os corais morram e os corais se descolorem, tornando-se uma cor branca pálida. Embora os corais possam sobreviver a breves períodos de água morna, o calor prolongado mata-os em massa, algo visto em 1998, quando um período prolongado de calor incomum ligado ao El Niño matou cerca de 16% dos recifes de águas rasas em todo o mundo.
Quando os recifes de coral já estão estressados pelo branqueamento, a acidificação pode ser fatal. Assim como os moluscos usam carbonato de cálcio natural na água para construir suas conchas, os corais o usam para construir recifes, seus esqueletos externos. Água mais ácida, entretanto, reduz diretamente a quantidade de carbonato de cálcio disponível para construção. A maioria dos modelos anteriores para estimar os danos potenciais aos recifes pelo aquecimento, dizem os pesquisadores, negligenciou a absorção do dano exacerbador causado pela acidificação.
Além disso, os traços de vida particulares dos corais tornam muito menos provável que eles sejam capazes de se adaptar a águas mais quentes e mais ácidas. "Os próprios corais têm todas as características erradas para poder evoluir rapidamente novas tolerâncias térmicas", diz o co-autor Ove Hoegh-Guldberg, biólogo marinho da Universidade de Queensland, na Austrália. "Eles têm ciclos de vida longos de cinco a 100 anos e apresentam baixos níveis de diversidade devido ao fato de que os corais podem se reproduzir clonando-se." Isso significa traços vantajosos que lhes permitiriam tolerar as condições que enfrentarão no futuro. No futuro, é muito menos provável que se espalhem dentro do prazo necessário.
Isto é especialmente lamentável devido à importância dos recifes de coral, em termos de biodiversidade e serviços para os seres humanos. Os ecossistemas de recifes de corais cobrem menos de 1% da área oceânica do mundo, mas abrigam cerca de 25% de todas as espécies marinhas. Além disso, o valor dos serviços ecossistêmicos que eles fornecem - em termos de proteção da linha de costa, turismo e pesca - é estimado em US $ 375 bilhões por ano.
Tudo isso provavelmente desaparecerá dentro de décadas, se não mudarmos rapidamente nossos hábitos de emissão de carbono. “A janela de oportunidade para preservar a maioria dos recifes de corais, parte da herança natural do mundo, é pequena”, diz o coautor do estudo, Malte Meinshausen, do Instituto Postdam. "Fechamos essa janela se seguirmos outra década de aumento das emissões globais de gases de efeito estufa".
