Euoplocéfalo parece um dinossauro que você não gostaria de mexer. Do focinho esburacado do herbívoro até o final de sua cauda em forma de taco, esse dinossauro foi positivamente embainhado em armaduras. Até suas pálpebras estavam protegidas. Não é de admirar, portanto, que paleontólogos e artistas simplesmente não possam deixar de imaginar esse tanque vivo e outros ankylossauros usando seus espigões e rabos para se defender de todos os tipos de atacantes. Mas eles realmente?
A paleontóloga Victoria Arbor, especialista em anquilossauros e paleontologista do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, vem catalogando as interpretações de batalhas de ankylossauros feitas por artistas para ver como as pessoas imaginam essas criaturas. “Desde janeiro, tenho incomodado as pessoas no Twitter para me enviarem exemplos de anquilossauros lutando contra as coisas - o que chamei de # AnkylosaurFightClub - em qualquer tipo de mídia, como livros, vídeos, pôsteres etc.”, diz Arbor. Até agora, ela colecionou 90 inscrições.
Na maioria das vezes, Arbor descobriu, o arqui-inimigo imaginário do anquilossauro é o tiranossauro ou um de seus parentes dentuços. O resto dos confrontos contou com ankylosaurs lutando contra todos os tipos de criaturas - de aves de rapina e outros dinossauros com chifres para as pessoas e até mesmo Godzilla - com muito poucas ilustrações mostrando dinossauros blindados lutando entre si.
É claro que os anquilossauros nunca lutaram contra pessoas, robôs ou monstros radioativos na vida real. Mas e quanto a lutar entre si? Esses terríveis dinossauros embaralharam seus eus blindados ao redor do mundo mesozóico por mais de 100 milhões de anos. Não é difícil imaginá-los usando seus pontos e rabos para defesa, mas como sabemos que eles foram usados em combate?
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Nós não, diz Arbor. Os osteodermos - os ossos especializados que compõem a armadura corporal - têm uma variedade de funções em animais vivos. Os osteodermas ajudam a proteger os tatus, por exemplo, mas também ajudam os crocodylianos a regular a temperatura do corpo e atuam como armazenamento de cálcio para a postura dos ovos, aponta Arbor. Mostrar-se outra opção é: “Os osteodermas espalhafatosamente espalhafatosos presentes em muitos anquilossauros podem ter sido úteis para sinalização intraespecífica, como exibições sexuais ou de ameaças”, diz ela.
Em toda a busca de Arbour, no entanto, ela não encontrou nenhuma evidência definitiva de anquilossauros lutando contra outras espécies de dinossauros ou entre si. Dado seu formidável armamento, isso parece estranho. Alguns anquilossauros - como o Euoplocéfalo e o Anquilossauro - desenvolveram pesados tacos de cauda no final de caudas endurecidas, semelhantes a morcegos. E essas caudas, concluiu Arbor em um par de estudos publicados em 2009, poderiam causar um grande impacto. Enquanto um jogador de beisebol profissional pode balançar um taco com uma força de 13 Newtons por segundo, diz Arbor, "um clube de cauda ankylosaurid impactaria com um impulso de até 4.800 Newtons por segundo!"
No entanto, os fósseis de dinossauros descobertos pelos humanos mostram pouca evidência de ferimentos consistentes com tais impactos. “Eu dei uma olhada nas patologias de cauda e pelve de anquilossauro em um artigo de 2011 porque eu esperava encontrar alguma evidência direta de combate com predadores e presas”, diz Arbor. “Encontrei muitas patologias nas caudas e pontas dos ankylossauros” - mas estas eram de anormalidades no crescimento e doença óssea. Nenhum deles poderia ser definitivamente atribuído à luta.
A resposta poderia ser que concedemos aos anquilossauros uma reputação mais beligerante do que eles realmente merecem. Armadura ornamentada pode ter mais a ver com comunicação do que com combate. "Muitos animais hoje com armas ostensivas e ornamentação usam essas estruturas como um sinal de aptidão", diz Arbor, "coisas como os chifres de veados e as presas de um elefante vêm à mente."
Isso não significa que os ankylosaurs nunca tenham brigado, mas sim que a defesa pode não ter sido o único ou o principal condutor de sua evolução. Especialmente se ele desempenhou um papel em exibições de acasalamento, a armadura de ankylossauro poderia ter sido sobre fazer amor, não guerra.
