Aah, primavera. Os açafrões estão desabrochando, os esquilos estão pululando, as aves cantando ... e a região HVc do neostriatum, o núcleo robusto do archistriatum e a área X do lobo parolfa- ratório estão recrudescendo. Essas são as partes do cérebro de um macho responsável pelo canto e são alguns dos núcleos mais interessantes da história da neurociência.
Um equívoco teimoso sobre o cérebro é que é impossível cultivar novos neurônios. Até algumas décadas atrás, pensava-se que você recebe um certo número de neurônios no nascimento e, ao contrário das células da pele ou células ósseas ou praticamente qualquer outra parte do corpo, essas células cerebrais originais eram o que você estava preso. Além de alguns relatos, em geral negligenciados, em roedores, a pesquisa que afastou essa compreensão veio de pássaros canoros.
Durante a época de reprodução, uma rica rede de núcleos musicais ocupa uma grande parte do cérebro de um pássaro canoro. Algumas partes são responsáveis por perceber a música, outras por produzir música, e algumas são necessárias para aprender a música correta quando o pássaro é apenas uma garota. (O sistema é análogo ao cérebro humano, com a área de Broca responsável pela produção da fala e a de Wernicke pela compreensão da fala.) Esses núcleos de pássaros se encolhem no outono e no inverno e voltam a crescer quando os dias começam a ficar mais longos. Os núcleos não desaparecem inteiramente durante o inverno, mas na primavera, eles estão cheios de neurônios recém-nascidos.
Canoras fêmeas aprendem a música de sua espécie como garotas e são cortejadas por ela anos depois, quando a estação estiver certa. Há algumas evidências de que os núcleos femininos de percepção de música crescem e encolhem sazonalmente, e os neurônios respondem melhor à música certa durante a época de reprodução.
Por que as aves permitiriam que esses núcleos cerebrais extremamente importantes se atrofiassem durante o inverno? Porque cérebros são caros. É preciso muita energia para construir, manter e abastecer o tecido cerebral. Basicamente, se há alguma parte do cérebro que você pode prescindir, faz sentido evolucionário apenas deixá-lo ir - o corpo não pode continuar alimentando a versão do cérebro de um apêndice.
O cérebro humano também é extremamente plástico e capaz de cultivar novos neurônios e reaproveitar os antigos. Observadores de pássaros humanos, como fêmeas de aves canoras, não ouvem o canto dos pássaros durante o inverno, e eu certamente sinto como se o núcleo que canta pássaros cantando no meu cérebro encolha no inverno. E na primavera, quando os pássaros começam a cantar novamente e eu tento combinar músicas com espécies, eu quase posso sentir esse núcleo recrudescer.
