As cigarras podem permanecer no subsolo por até 17 anos antes de emergirem à luz do sol, onde sobrevivem por apenas algumas semanas, tempo suficiente para os insetos acasalarem e porem ovos. Mas antes de rastejar para fora da terra, algumas cigarras são infectadas com várias espécies do fungo Massospora - e as coisas começam a ficar estranhas. O fungo toma conta dos corpos das cigarras, comendo através de seus membros. Também torna os machos enlouquecidos pelo sexo. Eles freneticamente tentam acasalar-se com qualquer coisa que possam encontrar, mesmo depois que seus órgãos genitais e bumbuns caíram literalmente.
Agora, os cientistas acham que descobriram mecanismos químicos que impulsionam essa história de horror. De acordo com um novo estudo na revista Fungal Ecology, uma equipe de pesquisadores revelou que certas espécies de Massospora produzem compostos psicoativos enquanto infectam suas infelizes vítimas.
Fungos e outros parasitas de animais freqüentemente assumem o controle do comportamento de seus hospedeiros; É uma boa maneira de aumentar a transmissão da doença. Às vezes, os fungos que infectam os insetos fazem com que as criaturas subam ao topo das plantas antes de morrerem, “o que facilita a disseminação post-mortem de esporos posteriormente emitidos de suas carcaças mumificadas”, escrevem os autores do estudo. O que acontece com as cigarras é menos freqüentemente visto: eles espalham fungos de massa-espora enquanto ainda estão vivos.
Depois de infectados, o abdômen das cigarras pode eventualmente se soltar, revelando um "tampão" branco que funga os esporos quando o hospedeiro voa ou se acasala. E cara, as cigarras infectadas acasalam muito. Os machos tentarão copular não apenas as fêmeas, mas também outros machos. Nem mesmo perder partes de seus corpos, incluindo seus genitais, retarda as cigarras vigorosas.
"[T] wo-terços do seu corpo pode estar faltando, e eles estaria assobiando como eles andam na rua", Matthew Kasson, co-autor do estudo e fitopatologista da Universidade de West Virginia em Morgantown, disse durante uma reunião do Sociedade Americana de Microbiologia, de acordo com Tina Hesman Saey da Science News .
Para descobrir o que pode estar dirigindo esse comportamento bizarro, a equipe de pesquisa analisou as cigarras infectadas com o Massospora coletadas na natureza. Eles descobriram que uma espécie de Massospora, Massospora cicadina, produz catinona, uma anfetamina que anteriormente só havia sido detectada em plantas. Cathinone é um material potente; como assinala Sarah Sloat, da Inversa, as catinonas sintéticas são os estimulantes mais comumente conhecidos como “sais de banho”.
Além disso, a análise da equipe de cigarras infectadas com Massospora platypediae e Massospora levispora revelou que os fungos estavam produzindo psilocibina, a substância química alucinógena encontrada em certos tipos de cogumelos. De fato, este estudo marca a primeira vez que a psilocibina foi encontrada em qualquer fungo, exceto nos cogumelos.
O estudo não só oferece uma explicação para o comportamento maluco das cigarras infectadas, mas também pode abrir novos caminhos para a pesquisa farmacológica. "Esses compostos psicoativos são medicinalmente importantes", diz Kasson à vice-presidente da Madeleine Gregory. Um corpo crescente de pesquisas sugere que doses controladas de psilocibina, por exemplo, podem ajudar a tratar problemas de saúde mental, como depressão e TEPT.
E caso você esteja se perguntando: sim, pode ser possível sentir os efeitos psicoativos da cigarra infectada por Massospora "se você está motivado o suficiente", diz Kasson. Mas ele também observa que seu estudo encontrou centenas de outros compostos nas cigarras, alguns dos quais podem ser prejudiciais aos seres humanos. Então, Kasson conclui: "Eu não correria esse risco".
