Philo Taylor Farnsworth tinha apenas 14 anos quando teve a ideia de moldar o resto de sua vida.
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Farnsworth, aspirava a ser um inventor desde os seis anos de idade, escreve Evan I. Schwartz para o MIT Technology Review . Até o final de sua vida, ele teria mais de 300 patentes relacionadas à televisão e outros assuntos. Em 26 de agosto de 1930, ele recebeu uma patente para o primeiro sistema de televisão totalmente eletrônico, cerca de uma década depois de ter tido a ideia de que estava subjacente à sua invenção.
Farnsworth não foi a primeira pessoa a sonhar com a televisão - mas, o mais importante, ele foi a primeira pessoa a encontrar uma maneira de fazê-lo funcionar sem um aspecto mecânico. O maior problema que os inventores enfrentaram foi como transmitir dados de imagem. A inovação central de Farnsworth era imaginar uma maneira de fazê-lo que dependesse apenas da tecnologia eletrônica, e assim não fosse retardada pelas habilidades de um sistema mecânico de transmissão de imagens como as usadas por desenvolvedores de televisão anteriores. Schwartz, que escreveu um livro sobre Farnsworth, explica como isso aconteceu:
De acordo com parentes sobreviventes, Farnsworth inventou sua própria idéia de televisão eletrônica, em vez de mecânica, enquanto dirigia uma grade puxada por cavalos na nova fazenda da família em Idaho. Ao arar um campo de batatas em linhas retas e paralelas, viu a televisão nos sulcos. Ele imaginou um sistema que quebraria uma imagem em linhas horizontais e remontaria essas linhas em uma imagem na outra extremidade. Somente elétrons poderiam capturar, transmitir e reproduzir uma figura móvel clara. Essa experiência eureka aconteceu com a idade de 14 anos.
Havia muitas coisas entre essa visão e a patente de televisão de Farnsworth. Ele e sua esposa, Elma Gardner Farnsworth, mudaram-se de Utah para a Califórnia para estarem mais próximos da comunidade cinematográfica e continuar trabalhando em sua inovação. Em 1927, Philo e Elma observaram a primeira transmissão: uma linha horizontal, transmitida a um receptor na sala ao lado, escreveu The New York Times no obituário de Elma Farnsworth em 2006. Dois anos depois, Farnsworth transmitiu uma imagem de Elma e seu irmão, fazendo dela a primeira mulher na TV.
Farnsworth (centro) fala com os políticos sobre as dificuldades de obter e manter patentes como inventor independente em 1939. (Biblioteca do Congresso) Brilhante, jovem e apoiado por "investidores desorganizados", escreve Schwartz, Farnsworth pressagiou os inovadores de tecnologia do Vale do Silício. “Em 3 de setembro de 1928, uma fotografia dele apareceu no San Francisco Chronicle, ao lado de um tipo ousado que chamava o 'jovem gênio' que 'trabalhava silenciosamente em seu laboratório de San Francisco' em sua 'máquina revolucionária de luz'”, escreveu Schwartz. Com fio “Com apenas 22 anos, ele recentemente cultivou um bigode para mascarar sua juventude”.
O paralelo com o atual Vale do Silício se estende à propriedade de Farnsworth de seu trabalho. Ao explicar sua invenção para o Times em 1930, Farnsworth disse que funcionaria com a tecnologia de transmissão existente, que era fundamental para seu apelo e também tornou a TV comercialmente viável. Mas isso também chamou a atenção da RCA, que detinha quase o monopólio da tecnologia de transmissão de rádio e que o processou por violação de patente. Schwartz escreve que a batalha de Davi e Golias teve paralelos semelhantes ao caso moderno entre a Microsoft e a Netscape (embora essa história termine com um grande acordo da Microsoft).
Também como os inovadores de tecnologia do Vale do Silício, Farnsworth achou que sua invenção tinha perspectivas utópicas. "Se pudéssemos ver pessoas em outros países e aprender sobre nossas diferenças, por que haveria algum mal-entendido?", Perguntou ele. "A guerra seria uma coisa do passado."
