Nas primeiras décadas do século XX, as crianças prodígenas tornaram-se celebridades nacionais. Muito parecido com as estrelas de cinema, titãs industriais e campeões peso pesado do dia, suas façanhas foram glorificadas e suas opiniões cotadas em jornais nos Estados Unidos.
Embora toda geração produza sua parcela de crianças precoces, nenhuma era, antes ou depois, parece ter sido tão obcecada por eles. O recente advento dos testes de inteligência, que permitiram aos psicólogos avaliar a capacidade mental com precisão aparentemente científica, é uma razão provável. Um teste de inteligência inicial foi demonstrado na Feira Mundial de Chicago de 1893 - a mesma exposição que introduziu os americanos a maravilhas como a roda-gigante, o Cracker Jacks e a dança de hula. Então, em 1916, o psicólogo Louis Terman, da Stanford University, publicou o teste de Stanford-Binet, que tornou o termo quociente de inteligência, ou QI, parte do vocabulário popular.
O QI de uma criança baseava-se na comparação de sua idade mental, determinada por uma série padronizada de testes, com a idade cronológica dele ou dela. Assim, por exemplo, um menino de 6 anos cujo desempenho no teste correspondia ao de um garoto de 6 anos típico teria um QI médio de 100, enquanto um menino de 6 anos de idade teria um desempenho de 9 anos. o velho foi agraciado com uma pontuação de 150. Ironicamente, Alfred Binet, o francês cujo nome o teste imortalizou, não tinha decidido medir a potência das crianças mais brilhantes, mas ajudar a identificar os menos inteligentes, para que pudessem receber uma educação mais adequada eles.
Também contribuindo para a mania do prodígio foi uma mudança na natureza da notícia em si. O início do século 20 marcou a ascensão de jornais tablóides, que colocaram maior ênfase nas histórias de interesse humano. Poucos assuntos eram de interesse mais humano que crianças.
Foram os maiores filhos de QI e outros jovens espetacularmente precoces que fizeram as melhores histórias, é claro. Geralmente a imprensa os cobria de reverência, se não de admiração. “Prodígios Infantis presenciam um mundo mais rico por uma geração de maravilhas”, bradou um jornal de Nova York em 1922. Outros os tratavam simplesmente como curiosidades divertidas, adequadas para o desenho animado “Acredite ou Não!” De Ripley, onde, de fato, algumas eles eventualmente apareceram. Enquanto isso, para os pais se perguntando se eles poderiam ter um sob seu próprio teto, os jornais publicaram histórias úteis como "Como saber se seu filho é um gênio".
Mais ou menos no auge da mania do prodígio, em 1926, Winifred Sackville Stoner, um autor, palestrante e autopromista talentoso, teve a engenhosa idéia de reunir alguns dos pequenos gênios. Fundadora de uma organização chamada Liga para Fomentar o Gênio e ela mesma mãe de um famoso prodígio chamado Winifred Sackville Stoner Jr., Stoner queria apresentar as famosas crianças umas às outras e conectá-las a ricos patronos que poderiam financiar seus futuros talentos . "Certamente não há melhor maneira de gastar milhões", disse o New York Times .
Embora a lista completa de convidados possa ser perdida no tempo, os participantes da festa incluíam William James Sidis, um jovem de vinte e poucos anos, calouro de Harvard aos 11 anos, e Elizabeth Benson, de 12 anos, que estava prestes a começar. entre na faculdade. Benson mais tarde lembraria Nathalia Crane, uma poeta precoce de 12 anos, como estando lá também, embora, se fosse, os relatos de notícias contemporâneas parecessem sentir sua falta. Então, o que aconteceu com essas perspectivas deslumbrantemente brilhantes de antigamente? Aqui, em resumo, são os contos muito diferentes de Sidis, Benson e Crane, assim como Stoner, Jr.
William James Sidis, menino maravilha
Talvez o prodígio mais célebre do início do século 20, William James Sidis cresceria e se tornaria o garoto propaganda dos perigos da fama precoce.
Nascido em Nova York em 1898, Sidis era filho de pais imigrantes russos, ambos com grandes conquistas. Seu pai era um notável psicólogo e protegido do filósofo-psicólogo William James, após o qual o menino foi nomeado. Sua mãe ganhou um MD, mas parece nunca ter praticado medicina, dedicando seu tempo ao marido e ao filho.
Estimulado por seus pais, em particular seu pai, que acreditava que a educação deveria começar no berço, Sidis mostrou um dom para idiomas e matemática em uma idade em que a maioria das crianças se contenta em apenas gorgolejar. De acordo com The Prodigy, uma biografia de 1986 de Amy Wallace, crianças mais velhas parariam seu carrinho de bebê enquanto ele estava sendo levado pelo parque para ouvi-lo contar até 100. Aos 18 meses ele estava lendo o New York Times, e como um 3 anos de idade, ele aprendeu sozinho latim.
Sidis ganhou as manchetes quando começou o ensino médio aos oito anos e Harvard aos 11 anos. Sua palestra no clube de matemática de Harvard sobre uma de suas matérias favoritas, a quarta dimensão, uma área obscura da geometria, foi amplamente coberta, mesmo que poucas pessoas parecessem saber o que ele estava falando.
No momento em que Sidis se formou na faculdade, ele se fartara de fama e era conhecido por correr à vista de repórteres de jornal. Ele ensinou brevemente, passou algum tempo na faculdade de direito e flertou com o comunismo, mas sua maior paixão parecia ser sua coleção de transferências de bonde, um assunto que ele escreveu um livro sobre o uso de um pseudônimo. Mais tarde, ele escreveria outros livros sob outros pseudônimos, incluindo uma história de nativos americanos.
Para se sustentar, Sidis trabalhou em uma série de trabalhos de escritório de baixo nível. Quando o nova-iorquino o localizou em um artigo de "Where are they now?" Em 1937, ele o descreveu como vivendo em uma pequena sala em uma parte pobre de Boston e o citou dizendo que "a própria visão de uma fórmula matemática me deixa fisicamente doente ”. Sidis, então com 39 anos, processou a revista por invadir sua privacidade e perdeu em um caso histórico.
Sidis morreu em 1944, aos 46 anos, aparentemente de uma hemorragia cerebral. Ele deixou para trás uma pilha de manuscritos e pelo menos um grande mistério: ele era simplesmente um recluso patético que nunca cumpriu sua promessa inicial ou um homem que conseguiu viver a vida em seus próprios termos, livre das exigências de ser um prodígio?
A obsessão do início do século XX com crianças prodígio foi bem documentada em jornais tablóides, transformando as crianças em celebridades nacionais. (Cortesia do autor) 
Elizabeth Benson se tornou uma celebridade nacional quando tinha oito anos, ostentando um QI de 214 ou mais. (Cortesia do autor) 
A mãe de Winifred Sackville Stoner, Jr. leu sua poesia clássica e enfeitou seu quarto de bebê com pinturas e esculturas. (Cortesia do autor) 
Winifred supostamente traduziu Madre Goose para o Esperanto aos cinco anos, passou no exame de admissão de Stanford às nove e falou oito línguas por 12. (Cortesia do autor) 
William James Sidis, conhecido como o menino maravilha, foi talvez a criança prodígio mais célebre do início do século XX. (Cortesia do autor) 
Os jornais informaram que crianças prodigiosas continuaram bem-sucedidas até a adolescência e a idade adulta, mas a maioria não seguiu essa trajetória. (Cortesia do autor) 
Para os pais se perguntando se eles poderiam ter um filho prodígio sob seu próprio teto, os jornais publicaram histórias úteis como "Como saber se seu filho é um gênio" (Cortesia do autor). 
Enquanto a imprensa geralmente cobria os prodígios infantis do século XX com reverência, alguns argumentavam que a educação precoce intensa envelheceu as crianças muito rapidamente. (Cortesia do autor) Elizabeth Benson, Test-buster
Com um QI de 214 ou mais, então a mais alta já registrada, Elizabeth Benson era uma celebridade aos oito anos de idade, embora sua mãe não a deixasse ler seus recortes por medo de se tornar vaidosa. O "plus" significava que ela havia quebrado a escala, respondendo com sucesso a cada pergunta até que seus testadores se esgotassem. Não havia como dizer quão alto ela poderia ter marcado.
Benson, nascido em Waco, Texas, em 1913, foi criado por sua mãe, Anne Austin, uma jornalista que mais tarde escreveu romances de mistério populares com títulos como Murder at Bridge e The Avenging Parrot . Como a carreira de sua mãe progrediu, os dois se mudaram, com paradas em Iowa, Califórnia e Missouri, bem como várias cidades do Texas. Quando a jovem Elizabeth se formou no ensino médio, aos 12 anos, frequentou uma dúzia de escolas diferentes.
Embora ela pareça ter se destacado em quase tudo, os interesses de Benson eram principalmente literários. Ela aprendeu sozinha a soletrar aos 3 anos e logo estava consumindo uma dúzia de livros da biblioteca por semana. Aos 13 anos, durante seu segundo ano na Barnard College, em Nova York, ela publicou uma de suas próprias, The Younger Generation, oferecendo-lhe um jeito de lidar com as artimanhas da juventude de Roaring Twenties. Em sua introdução ao livro, o editor da Vanity Fair, Frank Crowninshield, maravilhou-se não apenas com a habilidade de escrever do jovem adolescente, mas também com sua capacidade atlética. “Um médico instruído sugeriu para mim que o equilíbrio entre as naturezas física e intelectual do gatilho do cabelo provavelmente se deve ao perfeito funcionamento de suas glândulas endócrinas”, explicou, ou pelo menos tentou.
Depois de se formar na faculdade em 1930, Benson abandonou a visão pública. Ela ressurgiu quatro anos depois, quando um repórter a encontrou morando em um pequeno apartamento em Nova York, casou-se e trabalhou como caixa. A revista Time, em seguida, pegou a história, tratando-a para mais aclamação nacional, não por ser um gênio, mas por se tornar tão normal.
No final dos anos 30, no entanto, a vida de Benson pareceu tomar um rumo radical, literalmente: ela retornou ao Texas natal como organizadora comunista. Quando seu grupo tentou realizar uma manifestação no auditório municipal de San Antonio, o resultado foi um tumulto de 5.000 texanos anticomunistas.
Em seguida, Benson foi para Los Angeles, onde continuou seu trabalho de organização na indústria do cinema. Mas no final dos anos 1950, ela ficou desencantada com o comunismo, finalmente rompendo com o partido em 1968, segundo seu filho, Morgan Spector. Ela então se formou em direito, ensinou cursos de propriedade e praticou como advogada trabalhista. Ela morreu em 1994, aos 80 anos, um evento que parece ter passado despercebido pela mídia que seguiu todos os seus movimentos.
Nathalia Crane, Poeta Precoce
Apelidada de “Baby Browning do Brooklyn”, Nathalia Crane, nascida em 1913, era poeta conhecida nacionalmente aos 10 anos, aclamada por obras como “Romance”, mais tarde intitulada “The Janitor's Boy”, uma fantasia feminina de fugir para um deserto isle com o personagem de título ruivo de seu apartamento. Crane, seus poemas e até mesmo o garoto comum da vida real que inspirou suas efusões poéticas foram celebrados em jornais de costa a costa.
Nunnally Johnson, mais tarde fazendo seu nome como roteirista e diretor, observou o espetáculo como um jovem repórter. “Fotógrafos e fotógrafos em movimento passaram pelo pátio do apartamento até a porta de Nathalia”, escreveu ele. "Ela foi convidada a perguntas imbecis: suas opiniões sobre o amor, sobre cabelos cortados, sobre o que ela queria ser quando crescesse."
Não demorou muito, porém, antes que o modo incomum de Crane com as palavras levantasse suspeitas de que ela pudesse ser uma fraude. Os teóricos da conspiração tentaram atribuir seus poemas a todos, desde Edna St. Vincent Millay ao próprio pai de Crane, um jornalista que não demonstrara nenhum dom específico para a poesia. Por fim, as dúvidas diminuíram e, no final de sua adolescência, os créditos de Crane incluíam pelo menos seis livros de poesia e dois romances.
Crane publicaria pouco desde a década de 1930 até sua morte em 1998. Em vez disso, ela foi para a faculdade e levou uma série de trabalhos de ensino, terminando sua carreira na Universidade Estadual de San Diego.
Além de uma breve polêmica com polêmica como defensora do Exército Republicano Irlandês, Crane raramente se destacou em seus últimos anos, de acordo com Kathie Pitman, que está trabalhando em sua biografia. "Ela parece ter sido uma pessoa muito quieta, muito desconfortável, certamente não maior que a vida", diz Pitman. “Pode ser que ela esteja cansada de toda a ênfase que foi colocada sobre ela como um prodígio.”
Embora o trabalho de Crane seja em grande parte esquecido, ele desfrutou de um recente renascimento quando Natalie Merchant colocou “The Janitor's Boy” na música de seu álbum de 2010, Leave Your Sleep.
Winifred Sackville Stoner, Jr., a garota maravilha
A curiosamente chamada Winfred Sackville Stoner Jr., nascida em Norfolk, Virgínia, em 1902, era filha de Winifred Sackville Stoner, uma autodidata especialista em educação que leu sua clássica poesia infantil e decorou sua creche com cópias de grandes pinturas e esculturas. . Seu pai era cirurgião do Serviço de Saúde Pública dos EUA, cujas reatribuições frequentes mantinham a família em movimento. Aos 10 anos, a filha dele morava em
Evansville, Indiana, Palo Alto, Califórnia e Pittsburgh - e se tornam uma lenda local em cada um deles.
A jovem Winifred supostamente traduziu Mother Goose para o Esperanto aos cinco anos, passou no exame de admissão de Stanford às nove e falava oito idiomas aos 12, quando não tocava violino, piano, violão ou bandolim. Lembre-se da famosa frase “Em mil quatrocentos e noventa e dois, Colombo navegou o oceano azul”? Ela escreveu isso. Não é de admirar que os jornais lhe dessem apelidos como a Garota Maravilha.
Como Winifred, Jr., ganhou uma reputação como um prodígio, sua mãe tornou-se igualmente conhecida como o cérebro por trás de um. Mother Stoner, como muitas vezes se referia, publicou vários livros explicando como ela criara sua incrível filha e lecionava amplamente sobre suas teorias, que ela chamava de "educação natural". Como o pai de William Sidis, Boris, a quem ela citava com admiração, ela acreditava. que a educação de uma criança não poderia começar cedo demais. Na verdade, ela fez um melhor para Sidis e nem esperou que o bebê nascesse para começar as aulas. "Através da influência pré-natal", ela escreveu de forma um tanto enigmática, "eu fiz tudo ao meu alcance para fazer a minha filhinha amar grande literatura em vários idiomas".
No final da década de 1920, no entanto, a mais jovem Stoner estava recebendo mais atenção por sua vida pessoal caótica do que suas conquistas artísticas. Ainda adolescente, ela se casara com um falso conde francês que se revelou um vigarista. Depois que ele fingiu sua própria morte, ela se casou novamente, apenas para descobrir que ela agora tinha dois maridos. Ela ganhou uma anulação da "contagem", mas se divorciou de seu segundo marido de qualquer maneira, dizendo que ele havia insultado seu café. Mais maridos e outros constrangimentos se seguiriam.
Stoner morreu em 1983, tendo renunciado há muito tempo a qualquer pretensão de ser um modelo. Em um artigo de 1930, ela descreveu sua juventude como sendo “inchada aos céus e depois bifurcada”. Suas palavras finais: “Siga meu conselho, queridas mães; poupe seus filhos da chamada fama, que facilmente se transforma em vergonha, e seja feliz se você tiver um menino ou menina saudável, feliz e contente ”.
