Não é segredo que o mundo tem um problema de poluição por sacolas plásticas. Só nos Estados Unidos, 100 bilhões são usados a cada ano - a União Européia passa por outros 100 bilhões de sacas - e esses plásticos descartáveis geralmente acabam no meio ambiente, onde representam uma ameaça aos animais. Em vez de se decompor, os sacos de plástico padrão se transformam em minúsculos pedaços que são consumidos por uma variedade de organismos e sobem pela cadeia alimentar.
À luz dessas realidades preocupantes, sacolas plásticas biodegradáveis têm sido apontadas como uma maneira melhor de levar seus mantimentos e outras compras para casa da loja. Mas como Laura Parker relata para National Geographic, um novo estudo descobriu que sacos biodegradáveis podem não degradar tudo isso rapidamente no ambiente. Alguns, na verdade, ainda eram capazes de transportar quase cinco quilos de mantimentos depois de serem expostos aos elementos por três anos.
O relatório, publicado na Environmental Science & Technology, descreve uma experiência de pesquisadores da Universidade de Plymouth, que procurou descobrir como cinco diferentes tipos de plástico se comportaram em vários ambientes ao longo do tempo. A pesquisadora Imogen Napper e Richard Thompson, biólogo marinho e chefe da Unidade Internacional de Pesquisa de Lixo Marinho da universidade, testaram sacolas plásticas convencionais, sacolas compostáveis, sacolas biodegradáveis e dois tipos de sacolas oxibiodegradáveis - ou sacolas que não precisam de microorganismos. para se decompor e, portanto, "deve biodegradar de forma previsível em qualquer ambiente", escreve Mark Wilson da Fast Company .
Cada um dos tipos de bolsas estava preso a uma parede sob o sol, enterrado em um jardim universitário, submerso no porto de Plymouth e, para fins de controle, colocado em uma caixa preta em um laboratório. Os pesquisadores testaram tanto sacos inteiros e sacos que foram cortados em tiras e envoltos em bolsas de malha. O experimento começou em julho de 2015 e os pesquisadores verificaram os sacos regularmente.
Em três meses, a sacola compostável no ambiente marinho se desintegrou completamente - mas foi a única sacola que fez isso. Por nove meses, as bolsas ao ar livre haviam se partido em fragmentos. A sacola compostável no solo ainda mantinha sua forma após 27 meses, embora estivesse muito enfraquecida para suportar qualquer peso. Depois de passar três anos na água e no solo, os sacos plásticos biodegradáveis, oxi-biodegradáveis e convencionais mantiveram suas formas originais. E, para surpresa dos pesquisadores, as sacolas ainda estavam funcionais, o que significa que elas poderiam armazenar alimentos sem quebrar.
"Fiquei realmente impressionado com o fato de que qualquer uma das sacolas ainda pudesse carregar muitas compras", diz Napper. “Para uma sacola biodegradável poder fazer isso foi o mais surpreendente. Quando você vê algo rotulado dessa maneira, eu acho que você automaticamente assume que ele irá degradar mais rapidamente do que os sacos convencionais. Mas, depois de três anos, pelo menos, nossa pesquisa mostra que pode não ser o caso ”.
Os resultados do experimento fizeram com que os pesquisadores questionassem se “as formulações oxi-biodegradáveis ou biodegradáveis fornecem taxas de deterioração suficientemente avançadas para serem vantajosas no contexto da redução do lixo marinho, em comparação com as sacolas convencionais”, como escrevem em seu estudo.
Alguns críticos, no entanto, apontaram que as sacolas biodegradáveis, oxibiodegradáveis e compostáveis não se destinam a quebrar em todo e qualquer ambiente. Ramani Narayan, engenheiro químico da Michigan State University que não esteve envolvido no estudo, diz a Parker que as sacolas compostáveis são projetadas para serem jogadas em compostores industriais. E a Symphony Environmental Technologies, que produziu uma das sacolas oxi-biodegradáveis usadas no estudo, diz que seus produtos devem se degradar em paisagens abertas ou em superfícies oceânicas - não em aterros profundos ou em mares profundos.
Ainda assim, os pesquisadores dizem que ainda não está claro se as bolsas supostamente biodegradáveis se deterioram mais rapidamente do que as de plástico padrão. E como as sacolas biodegradáveis e compostáveis muitas vezes não são compatíveis com a infraestrutura de reciclagem, os cientistas enfatizam a importância de fornecer aos consumidores informações claras sobre como descartar corretamente esses produtos. “Nosso estudo enfatiza a necessidade de padrões relativos a materiais degradáveis, delineando claramente a via de descarte apropriada e as taxas de degradação que podem ser esperadas”, diz Thompson.
Uma maneira de neutralizar os efeitos negativos da persistência das sacolas plásticas no ambiente pode ser a capitalização de sua longevidade usando-as várias vezes. “Talvez a durabilidade na forma de uma sacola que pode e seja reutilizada muitas vezes”, escrevem os autores do estudo, “apresente uma alternativa melhor à degradabilidade”.
