É um clássico dilema da galinha contra o ovo: os grandes cérebros - e, portanto, os mais inteligentes - têm mais probabilidade de encontrar o caminho para as ilhas, ou a vida nas ilhas desencadeia o crescimento do cérebro?
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Os cientistas há muito suspeitavam do último, mas tudo o que tinham para apoiar a alegação era uma evidência anedótica. Agora, um novo estudo publicado na Nature Communications fornece dados que confirmam a conexão entre o tamanho do cérebro e os ambientes insulares, justificando pesquisadores anteriores - e talvez provando que a frase “birdbrain” não é necessariamente um insulto.
Tanya Loos, da Cosmos Magazine, relata que uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Ferran Sayol, do Centro de Pesquisas Ecológicas e Florestais de Barcelona, mediu o tamanho do cérebro de 11.554 espécimes, incluindo representantes de 110 espécies e 1.821 espécies continentais. As aves insulares exibiram tamanhos maiores de cérebro do que seus parentes do continente, mas a questão sobre se esse crescimento se precipitou ou seguiu a colonização de ilhas permaneceu sem resposta.
Para resolver o debate, os cientistas revisitaram seu conjunto de dados. Comparando os tamanhos relativos dos cérebros de pássaros continentais e insulares próximos, eles descobriram que os pássaros que evoluíram em uma ilha durante um longo período de tempo tinham cérebros maiores do que seus primos que não residiam em ilhas, escreve Bob Yirka para Phys.org .
As espécies de aves testadas variaram do pombo notoriamente de cérebros menores ao astuto corvo da Nova Caledônia. Esse sortimento diversificado permitiu que a equipe acompanhasse as tendências em várias famílias de aves conhecidas por sua inteligência (ou falta delas). Independentemente das espécies testadas, as descobertas permaneceram consistentes - as aves insulares desenvolveram habilidades cognitivas avançadas como resultado direto de seu ambiente.
A evolução nas ilhas fica estranha, observa Forbes . Como as ilhas são isoladas, há menos espécies para competir, mas os recursos são limitados e o ritmo de vida é geralmente mais lento.
Isso significa que, como pequenas áreas de terra tendem a ser habitadas por menos espécies do que o continente, os habitantes das ilhas são livres para buscar novas oportunidades de alimentos ou criar um nicho para si mesmos, sem as pressões adicionais de competição e predadores interespécies. O relativo isolamento da maioria das ilhas significa que não há "plano B" se o seu habitat se deteriorar, de modo que a função cerebral de um animal deve se adaptar facilmente para que ele sobreviva.
"A necessidade de adotar novas oportunidades de recursos por colonizadores insulares deve selecionar para melhor cognição e cérebros maiores", explica Sayol em um post no blog. "A seleção deve ser particularmente forte devido aos limites de dispersão, o que impediria que os indivíduos se mudassem para outros lugares quando as condições ambientais se deteriorassem."
A terceira explicação potencial para os cérebros maiores das aves insulares é seu ritmo de vida mais lento. (Basta pensar na desculpa popular dos banhistas para se entregar ao relaxamento: "Estou no tempo da ilha"). O estudo afirma que as espécies insulares tendem a amadurecer mais lentamente do que seus irmãos do continente, o que lhes dá tempo suficiente para desenvolver os cérebros grandes necessários para sobreviver em um ambiente onde prevalece a esperteza.
Conforme Forbes conclui: "Como a flexibilidade comportamental e de aprendizado, em última instância, proporciona grandes retornos às espécies insulares quando as condições locais se tornam mais desafiadoras, tal inovação evolucionária poderia rapidamente se espalhar pela população".
