Em 2007, pesquisadores examinando dados do Parkes Observatory, da Austrália, notaram algo que nunca tinham visto antes: rajadas rápidas de ondas de rádio durando apenas milissegundos. Mas não ficou claro se as explosões, apelidadas de Fast Radio Bursts ou FRBs, eram reais.
"As pessoas diziam: 'E se for uma interferência local, e se forem ovelhas correndo em cercas elétricas?'", Diz Shami Chatterjee, astrônomo e pesquisador da FRB em Cornell, a Mark Strauss, da National Geographic .
Mas em 2012, o radiotelescópio de Arecibo, em Porto Rico, também captou um FRB, confirmando a origem cósmica do sinal. Agora, Chatterjee e seus colegas identificaram exatamente onde no céu noturno essa misteriosa explosão, conhecida como FRB 121102, está vindo, descrevendo seus resultados em um estudo publicado recentemente na revista Nature.
Antes deste estudo, os astrônomos acreditavam que o sinal emanava de algum lugar dentro da nossa Via Láctea. Mas a nova pesquisa descobriu que o sinal se origina de outra fonte: uma galáxia a 3 bilhões de anos-luz na constelação de Auriga. Encontrar a fonte, no entanto, não foi tarefa fácil. Chatterjee e seus colegas usaram o Very Large Array no Novo México para procurar as explosões.
Depois de 50 horas olhando eles descobriram FRB 121102 e céu de seção minúsculo no qual era localizado. De acordo com Dennis Overbye, do The New York Times, os pesquisadores observaram nove explosões durante 86 horas no ano passado, coletando um terabyte de dados no FRB.
Então, eles tiraram as grandes armas, usando uma série de telescópios, incluindo o Observatório de Raios-X Chandra, da Nasa, e o telescópio óptico Gemini, do Havaí, para observar a fatia do espaço. De acordo com o Overbye, eles foram capazes de rastrear o FRB até uma minúscula galáxia anã.
"Não tínhamos certeza do que esperar, mas acho que toda a equipe ficou surpresa ao ver que nossa fonte exótica é hospedada por uma galáxia muito insignificante e fraca", diz o co-autor do estudo Cees Bassa em um comunicado do Max. Instituto Planck de Radioastronomia.
Agora que os pesquisadores sabem de onde vem a explosão, eles podem começar a descobrir o que é. Overbye relata que desde 2007, os pesquisadores identificaram apenas 18 FRBs e 121102 é o único que se repete. “Existem literalmente mais teorias sobre o que são os FRBs do que exemplos detectados de FRBs”, diz Chatterjee, ao Amina Khan no The Los Angeles Times . “Tem sido um paraíso para os teóricos; eles criaram todos os tipos de formas de produzir esses tipos de flashes de rádio. ”
"Geralmente, esperamos que a maioria das FRBs venha de grandes galáxias que têm o maior número de estrelas e estrelas de nêutrons", disse outro co-autor do estudo, Shriharsh Tendulkar, em um comunicado do Gemini Observatory. "Esta galáxia anã tem menos estrelas, mas está formando estrelas a uma taxa alta, o que pode sugerir que as FRBs estão ligadas a estrelas jovens de nêutrons."
Ainda mais estranho é o fato de que o único FRB que se repete é um tão distante, observa Chatterjee em conversa com o Overbye. "Onde estão todos os próximos?" ele pergunta.
Seja qual for a causa, Chatterjee diz a Overbye que as explosões devem ter enormes quantidades de energia para alcançar a Terra, a 3 bilhões de anos-luz de distância. Os pesquisadores simplesmente não têm informações suficientes ainda, embora Chatterjee diga que isso provavelmente está relacionado à física e não ao ET.
A galáxia em que origina FRB 121102 (Observatório Gemini / AURA / NSF / NRC)
