Em 1961, um grupo de cientistas montou um acampamento permanente na Ilha Possession, um pedaço de terra localizado no Arquipélago de Crozet, a meio caminho entre Madagascar e a Antártida, no Oceano Índico. Seu objetivo era um estudo de longo prazo dos pingüins-rei ( Aptenodytes patagonicus ), e os cientistas continuaram esse estudo por mais de 50 anos, às vezes acompanhados por um pequeno número de turistas. Os pinguins parecem estar habituados à presença de seres humanos, mas um novo estudo da BMC Ecology descobriu que mesmo esse contato humano limitado pode estar afetando-os negativamente.
Uma equipe de pesquisadores da França e da Suíça comparou 15 pingüins-rei das áreas regularmente perturbadas por cientistas e turistas com 18 aves que criaram em uma área não perturbada, registrando os batimentos cardíacos dos pingüins (um indicador de estresse) em resposta a três potenciais estressores humanos. - ruído alto, aproximação por humanos (similar ao que aconteceria quando um cientista ou turista observaria as aves) e captura (uma técnica rara, mas necessária, usada no estudo dos pinguins).
Com tanto ruído e abordagem humana, os pinguins da área perturbada eram muito menos estressados do que seus colegas da área não perturbada. Todos os pássaros, no entanto, descobriram que a captura é uma experiência estressante.
Isso é evidência de que os pingüins dos regularmente perturbados estão habituados aos humanos? Talvez, dizem os pesquisadores, mas talvez não. Embora seja possível que esses pingüins tenham se acostumado à presença de humanos em sua área de reprodução - embora não seja captura, já que isso é uma ocorrência rara - a perturbação regular pode estar contribuindo para a seleção de fenótipos específicos, os mais adequados para lidar esse tipo de estresse. Com o tempo, a população evoluiria para lidar melhor com essa perturbação. Isso pode parecer uma coisa boa, mas a população resultante, segundo os cientistas, pode ser menos capaz de lidar com a mudança ambiental.
Esta não é a primeira vez que os pesquisadores descobriram que seus métodos tiveram consequências inesperadas para os animais que estudam. Um estudo de pinguim publicado no ano passado, por exemplo, descobriu que o uso de bandas de barbatana resultou em menores taxas de sobrevivência para as aves; foi apenas o mais recente de quatro décadas de pesquisa que sugeria que os pingüins eram ruins para os pássaros. Mas este último estudo é outro lembrete para a comunidade científica de que eles podem facilmente se tornar um dos distúrbios antropogênicos que afetam os animais que estão estudando.
"Uma questão central para os ecologistas é a extensão em que os distúrbios antropogênicos podem afetar a vida selvagem e afetar os sistemas em estudo", disse Vincent Viblanc, da Université de Strasbourg, em um comunicado. “Uma das maiores armadilhas dessa pesquisa está em esquecer que, do ponto de vista da fauna selvagem estudada, o turismo e a pesquisa científica não estão separados por dois mundos.”
